Classe Illinois

L'USS Iowa (BB-4) qui sert de modèle à la conception de la classe Illinois.

Le lancement de l'USS Illinois, 4 octobre 1898.

Les travaux de conception de ce qui deviendra la classe Illinois commencent le 25 mars 1896, lorsque le contre-amiral J. G. Walker réunit une commission pour étudier les futurs modèles de cuirassés. À cette époque, le seul cuirassé moderne en service est l'USS Indiana (BB-1) qui a un faible tirant d'eau ; le cuirassé à haut tirant d'eau USS Iowa (BB-4) et la classe Kearsarge à faible tirant d'eau sont en cours de construction[2]. Comme la marine a peu d'expérience des cuirassés modernes, la question se pose de savoir s'il faut poursuivre la construction de modèles à faible tirant d'eau, qui conviennent à la défense côtière, construire un autre navire de type Iowa ou se lancer dans le développement d'une nouvelle classe de navire. La commission détermine qu'un autre modèle de cuirassé côtier serait imprudent, car les États-Unis ont de longues côtes et les nouveaux navires doivent donc avoir de meilleures qualités de tenue en mer que les modèles de type Indiana ou Kearsarge[2].

Les jeux de guerre menés par la flotte conduisent le conseil à spécifier un tirant d'eau ne dépassant pas 7,0 m pour permettre aux navires d'entrer dans les ports relativement peu profonds de la côte du Golfe. Cette limitation a un effet significatif sur la conception ; pour la respecter, le poids doit être maintenu au minimum, ce qui empêche de reprendre la conception de l'Iowa, à moins que l'armement principal ne soit réduit en employant des canons de 12 pouces (300 mm) au lieu de 13 pouces (330 mm)[2]. La commission n'est cependant pas disposée à faire cette concession, et un nouveau modèle est donc nécessaire. De plus, la commission détermine que l'armement secondaire de 8 pouces (200 mm) est inutile, car bien qu'il puisse pénétrer le blindage plus fin des casemates des cuirassés ennemis, il ne peut pas délivrer d'obus explosif à travers le blindage. La commission décide donc qu'un nouveau canon de 6 pouces (150 mm) à tir rapide (en) serait supérieur. Cela simplifie également l'approvisionnement en munitions, puisqu'il n'y a qu'un seul calibre secondaire[2].

La commission détermine que la disposition des blindages de la classe Kearsarge est suffisante et l'adopte sans modification pour les nouveaux navires. Elle écarte cependant les tourelles superposées du Kearsarges, en installant la plupart des canons secondaires dans une batterie au milieu du navire. Une nouvelle conception de tourelle pour la batterie principale est également adoptée ; au lieu des anciennes tourelles rondes de type Monitor des navires précédents, la conception de la classe Illinois comprend une tourelle équilibrée avec un blindage incliné sur la face avant. Ce nouvel équilibre empêche le navire de gîter lorsque l'armement est orienté vers un seul côté du navire, comme c'est le cas pour la classe Indiana[3]. Le 10 juin 1896, le Congrès américain autorise la construction de trois nouveaux cuirassés ; douze jours plus tard, le Bureau of Construction and Repair lance un appel d'offres auprès des différentes sociétés de construction navale américaines. Les contrats pour les nouveaux navires, qui sont baptisés USS Illinois, USS Alabama et USS Wisconsin, sont attribués le 28 août 1896[2].

Les navires de la classe Illinois mesurent 112 m de long à la ligne de flottaison et 114 m de long hors tout. Ils ont un maître-bau de 22,0 m et un tirant d'eau de 7,2 m. Les navires déplacent 11 751 t et jusqu'à 12 450 t à pleine charge. Lors de leur construction, les navires sont équipés de lourds mâts militaires[n. 2], mais ceux-ci sont remplacés par des mâts à cage (en)[n. 3] en 1909. Initialement, la classe est armée par un équipage de 40 officiers et 496 marins, mais au cours de la vie de ces navires, l'équipage passe à 690-713 hommes. La direction est contrôlée par un seul gouvernail et les navires ont un rayon de braquage de 331 m à une vitesse de 12 nœuds (22,2 km/h). La hauteur métacentrique (en) transversale des navires est de 0,8 m[4] - [5].

Les navires sont propulsés par deux arbres avec des machines à vapeur à triple expansion d'une puissance indiquée de 16 000 chevaux impériaux (11 931,2 kW). La vapeur est fournie par huit chaudières à tubes de fuméechaudière à tubes de fumée alimentées au charbon et connectées à une paire de cheminées (en) disposées côte à côte. Ce sont les derniers navires de la marine américaine à utiliser des chaudières à tubes de fumée ; les conceptions ultérieures emploient des chaudières à tubes d'eau plus efficaces et plus légères. Les moteurs permettent d'atteindre une vitesse maximale de 16 nœuds (29,6 km/h), bien qu'ils aient dépassé cette performance nominale lors des essais, l'Illinois atteignant 17,45 nœuds (32,3 km/h) avec une puissance de 12 757 ch (9 513 kW). Les navires peuvent stocker jusqu'à 1 270 tonnes de charbon, ce qui leur permet de parcourir 4 190 milles marins (7 760 km) à une vitesse de croisière de 10 nœuds (18,5 km/h)[4] - [6] - [5].

La tourelle arrière armée de deux canons de 330 mm de l'Illinois.

Les navires sont armés d'une batterie principale de quatre canons de 13 pouces (330 mm) /35 calibres (en)[n. 4], répartis sur deux tourelles à deux canons sur la ligne médiane, l'une à l'avant et l'autre à l'arrière[4]. Ces canons tirent des obus de 510 kg avec une charge de poudre brune (en) de 230 kg, mais celle-ci est remplacée par une charge de poudre sans fumée de 82 kg, qui produit une vitesse initiale de 610 m/s[7]. Le canon a une portée de 11 430 m, bien que les règlements de la Marine prescrivent d'ouvrir le feu à 7 300 m ; mais même cette dernière recommandation est au-delà de la portée à laquelle les artilleurs de l'époque peuvent toucher de manière fiable. À une distance de 1 830 m, les obus peuvent pénétrer 508 mm d'acier. Le canon est à tir lent, nécessitant 320 secondes entre chaque tir[8]. Les canons sont montés dans des tourelles Mark IV, qui disposent une amplitude d'élévation de 15 degrés à -5 degrés. Les tourelles exigent que les canons reviennent à 2 degrés pour le chargement. Le stockage des munitions est de 60 obus par canon[9].

La batterie secondaire (en) se compose de quatorze canons Mark IV de 6 pouces (152 mm)/40 calibres (en), qui sont placés dans des casemates sur la coque. Ils tirent des obus de 48 kg à une vitesse initiale de 660 m/s[4] - [10]. Pour la défense de proximité contre les torpilleurs, les navires transportent seize canons de 57 mm Hotchkiss montés dans des casemates le long de la coque et six canons de 37 mm. Ces canons tirent respectivement des obus de 2,74 kg et de 0,494 kg[4] - [11]. Comme c'est la norme pour les plus importants navires de guerre de l'époque, la classe Illinois embarque quatre tubes lance-torpilles de 457 mm (en) montés sur la coque, au-dessus de ligne de flottaison[4]. Ils sont initialement équipés du modèle Whitehead Mark 2 torpedo (en), qui transporte une ogive de 64 kg avec une portée de 730 m à une vitesse de 27 nœuds (50 km/h)[12].

Diagramme désignant les principaux éléments du blindage d'un navire au début du 20^e siècle. A : ceinture blindée, B : pont principal, C : blindage du pont incliné, et D : cloison anti-torpilles.

Les trois navires sont protégés par un blindage Harvey (en) ; ce sont les derniers navires de la marine américaine à dépendre entièrement de l'acier Harvey. La ceinture blindée principale du navire a une épaisseur de 419 mm au niveau des magasins et de la salle des machines, et de 241 mm sur ses extrémités verticales. Elle se réduit progressivement à 102 mm vers la proue. Des cloisons transversales de 305 mm d'épaisseur relient les deux extrémités de la ceinture centrale et les barbettes de la batterie principale. Le pont blindé du navire a une épaisseur de 70 mm sur la partie plate, avec des côtés inclinés de 76 mm à l'avant et de 127 mm à l'arrière. La château dispose d'un blindage de 25,4 mm d'épaisseur et un toit de 51 mm d'épaisseur[5].

Les tourelles des canons de la batterie principale disposent d'un blindage de 356 mm d'épaisseur sur ses côtés et de 76 mm d'épaisseur sur sa partie supérieure, et les barbettes de soutien ont un blindage de 381 mm sur leurs côtés exposés. La partie des barbettes qui se trouvent derrière le blindage de la ceinture est réduite à 254 mm d'épaisseur. Un blindage de 152 mm d'épaisseur protège la batterie secondaire, et la moitié inférieure du blindage de la casemate est soutenue par des soutes à charbon, ce qui augmente le niveau de protection. Des cloisons anti-éclats de 38 mm d'épaisseur sont placées entre chacun des canons secondaires afin de réduire la possibilité qu'un obus n'endommage plusieurs canons[5].

• (en) Mark Albertson, U.S.S. Connecticut: Constitution State Battleship, Mustang, Tate Publishing & Enterprises, 2007 (ISBN 1-59886-739-3). .
• (en) Roger Chesneau, Eugène M. Koleśnik et N.J.M. Campbell, Conway's All the World's Fighting Ships, 1860–1905, Londres, Conway Maritime Press, 1979 (ISBN 0-85177-133-5). .
• (en) Norman Friedman, U.S. Battleships : An Illustrated Design History, Annapolis, Naval Institute Press, 1985 (ISBN 0-87021-715-1). .
• (en) Norman Friedman, Naval Weapons of World War One, Annapolis, Naval Institute Press, 2011 (ISBN 978-1-84832-100-7). .
• (en) Robert Gardiner, Conway's All the World's Fighting Ships: 1860–1905, Londres, Conway Maritime Press, 1979 (ISBN 978-0-85177-133-5). .
• (en) Jerry W. Jones, U.S. Battleship Operations in World War I, Annapolis, Naval Institute Press, 1998 (ISBN 1-55750-411-3). .
• (en) Thomas Wildenberg, Billy Mitchell's War with the Navy: The Army Air Corps and the Challenge to Seapower, Annapolis, Naval Institute Press, 2014 (ISBN 9781612513324). .

• (en) « Illinois », sur Dictionary of American Naval Fighting Ships, département de la Marine, Naval History & Heritage Command (consulté le 1^er octobre 2011).
• (en) « Alabama », sur Dictionary of American Naval Fighting Ships, département de la Marine, Naval History & Heritage Command (consulté le 1^er octobre 2011).
• (en) « Wisconsin », sur Dictionary of American Naval Fighting Ships, département de la Marine, Naval History & Heritage Command (consulté le 1^er octobre 2011).
• * (en) « USS Illinois (BB 7) », sur Dictionary of American Naval Fighting Ships, département de la Marine, Naval History & Heritage Command (consulté le 6 juin 2020).

• Liste des cuirassés de l'United States Navy

• (en) Paul R. Yarnall, « BB7 Illinois », sur navsource.org, 10 mai 2020 (consulté le 6 juin 2020).