Charles Guignebert

Imprégné de la méthode de Loisy et des travaux des exégètes et historiens allemands, son enseignement suit un point de vue rigoureusement rationaliste, sans aucune concession aux thèses de l'apologie religieuse, comme il l'explique dans l'introduction de son livre sur Jésus (1933) : « Les Évangiles sont des écrits de propagande, destinés à organiser et authentiquer, en la rendant vraisemblable, la légende représentée dans le drame sacré de la secte et à la conformer aux coutumes de la mythologie de l'époque »[7].

Ses études et options lui font prendre part — mais plutôt en tant qu'observateur — à la crise moderniste à propos de laquelle ce laïc rationaliste estime dans Modernisme et tradition catholique en France (1907) que les contradictions internes vouent le modernisme à l'échec[8]. D'un point de vue d'historien, Guignebert a la volonté de poser la question du traitement scientifique de l'histoire de la naissance puis de l'enracinement du christianisme dans le monde antique, une volonté qu'il partage avec Alfred Loisy. Néanmoins, une différence fondamentale d'approche oppose les deux hommes — qui cependant s'estiment[9] — à propos du christianisme, le second cherchant à atteindre une vue d'ensemble sur ce qu'il voit comme « la » religion et le premier enseignant « une » religion qui se développe parmi d'autres dans la société antique, particulièrement dans un contexte judaïque. Guignebert professe d'ailleurs que « la » religion est l'objet de réflexion des philosophes et « les » religions, celui des historiens[10].

Guignebert, qui use parfois de la méthode comparative dans ses travaux — sans toutefois s'engager trop loin dans cette voie[11] — afin de reconstruire une histoire des origines chrétiennes[12], se démarque de Maurice Goguel, spécialiste de Paul de Tarse, qui, à la même époque professe une philosophie de l’Histoire. Guignebert insiste sur le cadre syncrétique du judaïsme dans l’origine du christianisme en estimant possible d’atteindre le Jésus historique[13].

Lorsque l'Union rationaliste est fondée en 1930 à l'appui de « l’école mythique », dans un débat relancé par la parution des Mémoires de Loisy, Guignebert défend la réalité historique de Jésus de Nazareth. Il est l'auteur, en 1933 de la première Vie de Jésus à vocation historienne en français (Jésus, 1933) dans un ouvrage sans attache religieuse[14]. Il y critique notamment les thèses mythistes de Couchoud, B. Smith, Robertson, Jensen, Kalthoff et Drews. Il considère Jésus de Nazareth comme un prophète qui, s'il s'inscrit dans la tradition prophétique d’Israël, s'en démarque par son messianisme intériorisé, de conversion et non pas nationaliste[15].

Guignebert estime par ailleurs que les recherches émanant des milieux catholiques, tels ceux de Marie-Joseph Lagrange ou de Joseph Bonsirven, sont teintés de présupposés dogmatiques en défendant notamment l'originalité absolue de la religion d’Israël qui, les suivant, n'aurait pas subi d'influences externes[16]. Plus généralement, à l'instar de Loisy, Guignebert s'oppose toute sa vie durant à une conception apologétique de l'usage de la critique historique marquée de théologie confessionnelle, accusée de confondre histoire et théologie, un genre dont relèvent les travaux de Maurice d'Hulst, de Lagrange, Bonsirven, Pierre Batiffol, Jules Lebreton ou encore l'Histoire de l'Église d'Augustin Fliche et Victor Martin[17].

Son œuvre, importante, embrasse l'histoire générale du christianisme, dans sa totalité. Elle se divise en deux trilogies dont la première traite de Jésus de Nazareth et son environnement judaïque avec les ouvrages Jésus (1933), Le Monde juif vers le temps de Jésus (1935) et finalement Le Christ (1943), ouvrage publié après sa mort, demeuré incomplet et qui aurait dû connaître une suite intitulée l'Église restée à l'état de projet. Ces trois ouvrages forment une excellente synthèse qui conserve un certain attrait malgré les progrès que les découvertes des documents de Nag Hammadi puis de Qumrân ont depuis apportés à la recherche concernant l'étude du judaïsme et du christianisme anciens[18].

Une deuxième trilogie brosse l'histoire de l'institution ecclésiale, divisée entre les origines (1907), le christianisme antique (1921) puis le Moyen Âge et l'époque Moderne (1922).

L'approche de l'histoire des origines chrétiennes de Guignebert, si elle maintient l'existence de Jésus et le rôle de celui-ci dans le processus, est entachée de préjugés scientistes propres à l'époque[19]. C'est pourtant avec son élève et successeur Henry-Irénée Marrou que la méthodologie historique et la théologie de l'histoire connaitront des avancées décisives en France[20].

• Tertullien Étude sur ses sentiments à l'égard de l'empire et de la société civile, E. Leroux, 1901, XXIV+615 p[21].
• De imagine mundi ceterisque Petri de Alliaco geographicis opusculis ["De l'image du monde et des autres opuscules géographiques de Pierre d'Ailly"], Paris, E. Leroux, 1902, 101 p[22].

• Manuel d'histoire ancienne du christianisme : les origines, 1907
• L'Évolution des dogmes, 1910, Flammarion, Bibliothèque de philosophie scientifique, 351 p.
• Le Problème de Jésus, 1914, Coda, 2008, (ISBN 978-2-84967-055-2)
• Le Christianisme antique, 1921, Flammarion, Bibliothèque de philosophie scientifique
• Le Christianisme médiéval et moderne, 1922, Flammarion, Bibliothèque de philosophie scientifique
• La Vie cachée de Jésus, 1924
• Dieux et religions, série de conférences de L'union de libres penseurs et de libres croyants pour la culture morale, 1926
• Jésus, La Renaissance du Livre, coll. L'Évolution de l'humanité, XXIX, 1933 (rééd. Albin Michel, 1969)
• Le Monde juif vers le temps de Jésus, 1935
• Le Christ, éd. Albin Michel, coll. L'Évolution de l'humanité, XXIX bis, 1943, (rééd. 1969). Ouvrage inachevé

• Étienne Trocmé, article « Charles Guignebert », dans Dictionnaire du monde religieux dans la France contemporaine, vol. 9 : Les sciences religieuses : le XIX^e siècle : 1800-1914, éd. Beauchesne, 1996 p. 308-309, disponible en ligne
• Marguerite Brunot, « Charles Guignebert (1867-1939) : sa vie et son œuvre », dans Annales de l'Université de Paris, juillet-octobre 1939, p. 365-380 (lire en ligne)
• Ferdinand Cavallera, « L'évolution des dogmes selon M. Guignebert », dans Bulletin de littérature ecclésiastique, 1910, tome 11, p. 60-82 (lire en ligne)
• Christophe Charle, « Guignebert (Charles, Alfred, Honoré) », dans Les professeurs de la faculté des lettres de Paris – Dictionnaire biographique 1909-1939, Publications de l'Institut national de recherche pédagogique (collection Histoire biographique de l'enseignement n^o 2 volume 2), 1986, p. 93-95 (lire en ligne)
• François Laplanche, « De Loisy à Guignebert », dans Yves-Marie Hilaire (dir.), De Renan à Marrou : l'histoire du christianisme et les progrès de la méthode historique (1863-1968), éd. Presses Universitaires du Septentrion, 1999, p. 57-72, extraits disponibles en ligne
• Émile Poulat, article « Guignebert, Charles », dans l' Encyclopaedia Universalis, 2010
• François Laplanche, La crise de l'origine. La science catholique des Évangiles et l'histoire au XX^e siècle, éd. Albin Michel, Paris, 2006

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