Charles Barberot

Il expose en 1913 ses travaux sur la conduite des petites unités dans l'offensive lors de conférences au sein de son régiment, pour lesquels il reçoit les félicitations du chef de corps[7]. Il les publie en 1913 et 1914 en deux tomes aux Éditions Henri Charles-Lavauzelle, éditeur spécialisé sur les questions et débats militaires[16]. L'ouvrage est remarqué et fait l'objet d'articles dans la presse[1] - [18]. Dans les deux ouvrages, le capitaine Barberot critique la formation en cours des officiers français, souligne l'importance d'une instruction approfondie des officiers subalternes, et affirme l'importance du rôle de chef. Il expose ses méthodes d'instruction et détaille l'utilisation des petites unités au combat.

Les publications du capitaine Barberot s'inscrivent dans un mouvement plus large de contestation des différents règlements militaires, démarré au tournant du siècle, par un réseau de jeunes officiers, qu'on surnomme parfois les "jeunes turcs"[16]. Ces derniers, officiers subalternes saint-cyriens, utilisent les revues militaires, les éditeurs spécialisés et les conférences pour pousser de nombreuses idées. Ils privilégient les facteurs humains sur les aspects techniques, sans toutefois structurer leurs analyses par une doctrine[16]. Ils se divisent en effet en de multiples chapelles, entre partisans de l'offensive à outrance et ceux prônant une doctrine plus défensive face aux progrès techniques des armements. Joffre décrit dans ses mémoires un "petit noyau militaire, travailleur, instruit, ayant le culte de l'énergie et de la maîtrise du caractère"[19]. Pourtant, dans l'ensemble des écrits, dont celui du capitaine Barberot, le nouveau paradigme du combat qu'inaugure la Grande Guerre (places de mitrailleuses, de l'artillerie lourde, de l'aviation et de la mécanisation...), ne sera pas réellement anticipé.

En août 1914, il est capitaine au sein du 1^er Bataillon du 133^e régiment d'infanterie (1^re Armée, 7^e corps d'armée, 41^e division) de Belley, qui est engagé en Alsace. En août, il participe aux deux offensives en Alsace (7-13 août 1914 et 14-28 août 1914)[20]. Le 30 août, son régiment est ramené sur les Vosges et engagé dans la bataille des cols, au-dessus de Fraize (col des Journaux et de Mandray). Il prend le commandant du 1^er bataillon le 4 septembre 1914 mais doit abandonner le col des Journaux pour éviter l'encerclement. Après l'ordre du général Dubail le 5 septembre 1914 de tenir coûte que coûte les crêtes et la charnière du Bonhomme[21], il dirige la reprise finale du col des Journaux le 7 septembre 1914 et reprend le hameau du Chipal et La Croix-aux-Mines le 12 septembre[22]. Il est promu chef de bataillon à titre provisoire[7].

Le 14 septembre, son unité est dirigée vers le secteur du Ban-de-Sapt où les Allemands ont arrêté la retraite entamée depuis le 10 septembre, évacuant notamment Saint-Dié le 11 septembre 1914[23]. La cote 627 située non loin du village de La Fontenelle reste occupée et permet le contrôle de la vallée du Hure. Le 16 septembre, le 1^er bataillon parvient à en reprendre le sommet et s'y retranche[24]. Le chef de bataillon Barberot lance immédiatement des travaux importants de fortification[25]. Un blockhaus est construit au sommet. Les travaux de fortification se poursuivent tout au long du mois de septembre et d'octobre, sur la cote 627 comme dans le hameau de Gemainfaing[25]. Le régiment dont les deux autres bataillons imitent l'exemple du 1^er, prend le surnom de "régiment sapeur"[26] au sein de la 41^e division.

Le 23 octobre 1914, il est cité à l’ordre n^o 14 de la 41^e Division d'Infanterie (général Claret de la Touche), « pour avoir par le développement judicieux et méthodique de ses travaux d’organisation, réussi à faire ramener dans les lignes françaises un canon allemand et un avant-train français qui se trouvaient depuis quelques jours sous le feu des tranchées allemandes »[7]. Le 20 novembre 1914, il obtient la Légion d'honneur, « pour sa belle conduite au feu »[7]. En décembre 1914, il est au repos à Saint-Dié (Vosges) où il forme les nouvelles recrues envoyées pour combler ses premières pertes. Il est déplacé avec son bataillon le 18 décembre au Spitzemberg, puis début janvier sur la Roche d'Ormont. Il dirige le renforcement de l'ensemble de la position par des travaux d'aménagements[27].

À la suite de l'échec de l'assaut français le 27 janvier 1915 à La Fontenelle, le bataillon Barberot est rappelé le 10 février 1915 pour stopper une contre-attaque allemande qui a mis en difficulté les positions françaises. L'ensemble des unités engagées à La Fontenelle est placé sous le commandement de Barberot[28]. Pendant 40 jours, il parvient à renforcer les positions françaises sur la cote 627 et à contrer les tentatives de minage allemandes par des contre-mines et un travail de sape[29].

Après un mois de repos en avril 1915, son bataillon est envoyé sur le front pour réoccuper les tranchées qu’il avait aménagées lui-même en décembre, sur la montagne d'Ormont[30].

Charles Barberot reste comme le "fortificateur de La Fontenelle"[2]. Dès septembre 1914 et la conquête de la cote 627, jusqu'au mois de mai 1915, il renforce les différentes positions que son bataillon occupe et développe de multiples techniques[25] - [31]: aménagement de bunkers avec chambre d'éclatement et blindés, fortins avec des axes de tirs se flanquant mutuellement, pose de fils barbelés et de pièges[32], aménagements d'abris et de six lignes successives[33]. L'aménagement est considéré comme "remarquable pour l'époque"[33]. Ces défenses tiendront jusqu'à l'attaque allemande du 22 juin 1915 qui parvient à occuper une grande partie des positions françaises, alors que le 133e régiment d'infanterie est absent du secteur, engagé dans la bataille de Metzeral.

À partir du printemps 1915, l'état-major français décide d'une offensive dans la vallée de la Fecht, dont l'objectif est la prise de Munster[34]. Elle suit plusieurs tentatives qui se sont heurtées sur les positions allemandes bien aménagées, dont la cote 830 qui verrouille la vallée devant Metzeral[34]. Début juin, la 66^e division d'infanterie est renforcée par le 1^er et 2^e bataillon du 133^e régiment d'infanterie, dont le rôle initial est la réalisation des travaux d'approche au Gaschney, devant la cote 830[35]. Le 9 juin, le secteur et la préparation de l'attaque sont confiés au commandant Barberot[36]. Le 15 juin 1915, début de l'offensive générale dans la vallée, la cote 830 est soumise à une préparation brutale d'artillerie de près de 4 heures. À 16h30, le 1^er bataillon déroule l'assaut et parvient en 15 minutes à enlever la position adverse[35]. Près de 296 prisonniers, de nombreuses mitrailleuses et un minenwerfer lourd sont capturés[34].

Cette victoire permet la chute des autres positions allemandes qui verrouillent la vallée et ouvre aux chasseurs la voie vers Metzeral[4]. Le village est pris le 21 juin 1915.

La prise de la cote 830 est considérée comme la clé de l'offensive victorieuse de Metzeral[4]. Le général Armau de Pouydraguin en attribue le mérite principal au commandant Charles Barberot[37], Celui-ci reçoit le surnom de "vainqueur de la cote 830"[3]. Le 16 juin 1915, il reçoit non loin du champ de bataille, des mains du général de Maud’huy, sa propre croix de guerre[38]. Le bataillon est cité 7 fois à l’ordre de l’armée. Charles Barberot est personnellement cité le 8 juillet 1915 à l’ordre de la 7^e Armée[39].

La prise de la cote 830 est aussi un objet de propagande française et fait l'objet d'une large publicité. Un communiqué officiel de l'état-major sur les combats est publié au Journal Officiel[40]. Deux reportages photo dans le Miroir montrent la fin de l'assaut[41] et les prises de guerre[42]. Les services cinématographiques tournent fin juin un long reportage sur le champ de bataille[43] - [44]. Le mortier lourd capturé dans les positions est abondamment photographié et exposé dans la cour des Invalides, à Paris[45].

Charles Barberot est promu le 26 juin 1915 à la tête du 5^e bataillon de chasseurs à pied qu'il rejoint sur l'Hilsenfirst[46]. Depuis le 13 juin, une offensive française secondaire est menée sur ce sommet[47] - [48]. Elle rencontre une forte résistance et se cristallise quelque temps sur l'encerclement de la compagnie Manhès, dégagée le 17 juin après d'intenses combats[47] - [48]. Le 5e BCP a perdu son chef durant ces opérations et se trouve dans une position délicate. Du 27 juin au 3 juillet 1915, il est soumis à un intense bombardement, perd quelque temps la première ligne de tranchée au sommet, avant de la reprendre[46]. Partiellement détruit, le bataillon est retiré du front le 4 juillet 1915 pour être reconstitué[46].

À partir du 25 juillet, le 5^e BCP est engagé sur le Linge où a débuté une nouvelle offensive pour prendre les hauteurs en vue de la prise de Munster[49]. Le général de Maud’huy engage le 20 juillet une action dans les conditions suivantes : attaquer successivement le Lingekopf, puis le collet du Linge et enfin l'arête du Schratzmannele[50].

Après avoir rejoint et relevé les unités de chasseurs en première ligne, le bataillon se lance à l'attaque sur le front « collet du Linge - mamelon du Schratzmannele », le 29 juillet, après une courte mais intense préparation d'artillerie. Il progresse jusqu'au changement de pente à l'ouest de la crête ; là il est arrêté par le feu des mitrailleuses. L'ennemi lance plusieurs contre-attaques dont la plus furieuse est exécutée à 17 h 30 par les chasseurs de la Garde. Ces réactions échouent toutes et le 5^e bataillon de chasseurs, cramponné au changement de pente, conserve ses positions[51].

Les jours suivants, 30 et 31 juillet, le calme règne dans la région du Linge, interrompu parfois par de violents bombardements qui n'empêchent pas les chasseurs de travailler activement à renforcer leurs positions[51].

Le général Nollet décide, le 1^er août, de reprendre l'offensive sur un plus grand front. Le 5^e BCP doit attaquer, côte à côte avec la 3^e brigade, sur la crête nord du Schratzmannele, tandis que la 5^e brigade attaquera, avec le 15^e bataillon, depuis le sommet du Schratzmannele jusqu'aux carrières, et avec le 115^e sur le Baerenkopf. Il a obtenu une préparation d’artillerie sérieuse. L'attaque ne parvient pas à prendre la totalité des positions allemandes, et notamment les blockhaus défensifs[51].

Le 4 août 1915, les Allemands déclenchent un bombardement massif à partir de 9h30. À 12h30, Charles Barberot, sortant de son poste de commandement, tombe et meurt aussitôt, touché par un éclat d’obus[49].

Sa mort lui vaut, le 8 septembre 1915, la citation suivante à l’ordre de la VII^e Armée : « Officier supérieur d'exceptionnelle valeur, inspirant à ses subordonnés la confiance la plus absolue, a été tué à la tête de son bataillon après avoir enlevé une position ennemie formidablement organisée, dont il avait préparé l'attaque avec une remarquable intelligence des choses de la guerre »[52]. Son enterrement eut lieu derrière le front le 10 août à Plainfaing, lors de deux cérémonies[18].