Chant VIII du Paradis

Dans l'Antiquité, les païens attribuaient à Vénus l'influence de l'amour sensuel (« folie ») et c'est pourquoi ils lui consacraient des sacrifices et des prières ; ils honoraient sa mère Dioné et son fils Cupidon et donnaient le nom de la déesse à la planète qui accompagne le soleil le matin (Lucifer) et le soir (Vespero). Dante ne se rend compte qu'il est passé du ciel de Mercure à celui de Vénus que par la beauté accrue de Béatrice. Dans la luminosité diffuse du troisième ciel, il distingue des lumières individuelles se déplaçant avec une rapidité différente, peut-être, croit-il, en relation avec l'intensité de la vision intérieure que chaque âme a de Dieu. Les âmes interrompent leur mouvement circulaire et s'approchent à la vitesse de l'éclair en chantant « Hosanna ».

Une des âmes s'approche, manifestant sa joie de pouvoir satisfaire tous les désirs de Dante et explique qu'elles appartiennent toutes au troisième ciel dont Dante lui-même a parlé dans le premier chant du Convivio (Voi che 'ntendendo il terzo ciel movete). Dante, avec l'assentiment de Béatrice, demande à l'âme qui elle est, et celle-ci s'illumine de joie lorsqu'elle commence à parler. C'est Charles Martel d'Anjou, qui ne se dévoile pas directement, mais exprime le regret de sa courte vie qui l'a empêché de montrer pleinement son affection à Dante[1]. Il indique ensuite les territoires qui, s'il n'était pas mort prématurément, auraient été soumis à son autorité : la Provence, l'Italie du Sud, la Hongrie. En Sicile, ses descendants auraient régné, si l'incurie des Angevins n'avait pas provoqué la révolte des Vêpres. Cela devrait être un avertissement pour son frère Robert, roi de Naples, dont la cupidité pourrait aggraver excessivement les charges qui oppressent déjà ses sujets.

Dante répond en exprimant sa joie et sa gratitude à son ami ; il lui demande ensuite « comment il se fait qu'un fruit amer puisse descendre d'une graine douce », c'est-à-dire une mauvaise progéniture d'une bonne. La providence divine, répond Charles, se manifeste dans les cieux comme la capacité d'influencer les créatures en les dirigeant vers une fin juste voulue. S'il n'en était pas ainsi, les influences des cieux seraient ruineuses, ce qui ne peut être le cas puisque les cieux sont guidés par des intelligences angéliques créées par Dieu lui-même.

Le dialogue se poursuit par des questions et des réponses, dont on déduit que la nature humaine trouve son épanouissement dans la vie en société, ce qui implique d'assumer différentes fonctions. Par conséquent, différentes aptitudes sont nécessaires : par exemple, certains sont nés législateurs comme Solon et d'autres comme Xerxès dirigeants, certains religieux comme Melchisédech et d'autres scientifiques comme Dédale. Ces aptitudes proviennent de l'influence des cieux, qui ne font pas de distinction entre les familles : d'où les tempéraments différents entre frères (Ésaü et Jacob) ou entre père et fils. Si la nature rencontre alors des circonstances (« chance ») discordantes par rapport à elle-même, elle se porte mal comme une graine dans un sol inadapté. Charles Martel conclut par une remarque polémique sur ceux qui ne respectent pas les aptitudes naturelles de leurs enfants et font des rois « d'un tel sermon » (une allusion à son frère Robert).