Catastrophe du plateau d'Assy

La pointe de Platé est constituée par des calcaires s'étendant à travers le Crétacé (Hauterivien-Maastrichtien) et surmontant les séries impliquées dans le glissement de terrain. Le sommet de la pointe de Platé est composé de grès oligocènes.

Le site de la catastrophe se situe en bordure du désert de Platé, au pied du versant sud-ouest de la pointe de Platé qui surplombe la commune de Passy. La falaise est constituée d'un empilement de couches marno-calcaires du Crétacé appartenant aux nappes subalpines[1] - [2]. Le sanatorium repose sur des séquences marneuses du Jurassique moyen et supérieur qui sont dominés par des calcaires tithoniques peu épais. Les pentes sous l'escarpement du Tithonien sont recouverts par un cône d'éboulis argileux issus de l'altération des formations supérieures. L'escarpement est à son tour surmonté par des calcaires marneux du Berriasien (120 m) et des marnes noires schisteuses du Valanginien (200 m)[3]. Ces séries relativement tendres atteignent localement une dizaine de mètres et sont généralement recouvertes par éboulis. Les calcaires du Valanginien supérieur forment ensuite un ressaut bien marqué au-delà duquel la série est majoritairement calcaire et forme les falaises et la crête principale. La série se poursuit au-delà jusqu’à l’Oligocène (Grès de Taveyanne). La zone est connue pour avoir été le théâtre de plusieurs écroulements majeurs dont celui du Dérochoir en 1751[4].

Le plateau d'Assy est un étroit replat qui délimite l’extrémité méridionale du désert de Platé et dont la pointe de Platé constitue son point culminant. Il a été aménagé sur un large cône d’éboulis de pente dominant la vallée de l’Arve. Cette large dispersion des éboulis explique la faible occurrence d’affleurement du substrat rocheux, surtout marneux, à l’exception des falaises d’urgonien.

Un ensemble de sanatoriums s'établit à partir de 1926 sur le plateau d'Assy, sur les hauteurs de Passy, à proximité de Saint-Gervais-les-Bains, alors réputée pour son thermalisme.

Le sanatorium pour enfants du roc des Fiz est inauguré en mars 1932[5] - [6]. Il est géré par l'Association philanthropique des Villages-Sanatoriums de Haute Altitude qui possède trois autres établissements : Praz Coutant, Guébriant et Martel de Janville. Le bâtiment rompt avec l'esthétique traditionnelle et les architectes Pol Abraham et Henry Jacques Le Même optent pour une architecture moderne pour optimiser ses fonctionnalités et l’accueil des 180 lits. Considéré comme un modèle de sanatorium pour enfants, il comprend un bâtiment central des services généraux de trois étages d'où partent deux séries de pavillons-dortoir, construits sur pilotis et reliés au bâtiment central par des coursives couvertes et chauffées : celui des filles à l'est du bâtiment central et celui des garçons à l'ouest. Enfin un cinquième pavillon, un lazaret, est situé entre le bâtiment central et la route. Le sanatorium est sous la direction du docteur Philippe Couve de Murville depuis 1964 au moment de la catastrophe, c'est l'établissement le plus rentable du plateau d'Assy[6].

Le début de l'année 1970 est marqué par des conditions météorologiques, qui, sans être exceptionnelles, vont influencer le déclenchement de la catastrophe. L'hiver 1969-1970 est marqué par d'abondantes chutes de neige en altitude[7]. Après un mois de janvier caractérisé par un temps ensoleillé, favorisant la transformation de la couche de neige préexistante en neige de printemps, de fortes chutes de neige se produisent en février et mars[3]. L'accumulation de neiges fraiches au-dessus de cette couche de neige de printemps favorise le déclenchement d'avalanches. L'une d'elles se déclenche le 5 avril vers 1 450 m d'altitude dans le couloir des Échines, au-dessus du sanatorium, et vient buter contre l’aile ouest. Des fissures sont observées par les résidents du sanatorium mais le directeur de l'établissement décide de ne pas céder à la panique et n'envisage pas une évacuation. Un dortoir est cependant évacué provisoirement[8].

Une semaine plus tard, des pluies abondantes s'abattent sur la région du 12 au 14 avril et alourdissent la neige. Il tombe jusqu’à 30 mm les 12 et 13 avril. Il s'ensuit le 15 avril, la veille de la catastrophe, un brusque redoux qui provoque une fonte rapide du manteau neigeux[3].

Schéma de la coulée[3].

Le glissement de terrain se déclenche le 16 avril vers 0 h 15. Il débute vers 1 630 m d'altitude sur le versant sud-ouest des falaises dominant le sanatorium et s'écoule vers le sud-ouest en dévalant la pente en ligne droite dans le couloir des Echines. Vers 1 440 m d'altitude, le glissement de terrain emprunte un thalweg et bifurque vers le sud-est, en direction du sanatorium[3]. Il emporte les deux bâtiments de l’aile occidentale ainsi que les logements des infirmières et des puéricultrices surprenant les occupants durant leur sommeil.

Des observations sur site le 21 avril[9] permettent d'identifier des crevasses transversales entre 1 650 et 1 540 m d'altitude, dans une zone à forte pente et non boisée, et dont certaines laissent apercevoir le substrat rocheux calcaire. Deux déchirures sont identifiées plus bas. Une niche d'arrachement supérieure à 1 540 m d'altitude de 20 m de large et 60 m de long. Une seconde niche inférieure s’étale sur 80 m de large et 50 m de long vers 1 490 m d'altitude. Des bourrelets de solifluxion d’1 à 2 m d’épaisseur séparent ces deux déchirures. En dessous de 1 440 m d'altitude, la coulée a emprunté un thalweg, creusé dans les marnes du Valanginien inférieur, qui a bifurqué vers 1 400 m d'altitude. Cette zone est marquée par la formation d'un cône d'accumulation composé de troncs d’arbres sectionnés ou arrachés et recouvrant jusqu’à 1 m de neige compactée issus de l’avalanche du 5 avril. La loupe de glissement s'étend sur 300 m de long, 200 m de large et atteint par endroit 15 m d'épaisseur. Elle représente un volume de 30 000 à 50 000 m³.

Les secours s'organisent rapidement et le dispositif ORSEC est aussitôt déclenché. 500 secouristes, aidés par la population locale participent à la recherche d’éventuels survivants pendant quatre jours et trois nuits[6]. La route d'accès est tout d'abord déblayée pour permettre l'arrivée des secours et l'évacuation des blessés. Un important élan de solidarité se met en place. De nombreuses entreprises de travaux publics fournissent bulldozers et pelleteuses.

Les enfants qui ont été épargnés par la catastrophe sont d'abord évacués dans des centres d’accueil temporaires ouverts par la commune de Passy puis transférés vers les autres sanatoriums du plateau d'Assy[10]. Par crainte d'un nouveau glissement de terrain et en raison de l'arrêt du système de chauffage, endommagée par la catastrophe, les enfants résidant dans les bâtiments non sinistrés sont aussi évacués. Ces derniers n'ont même pas été réveillés par le glissement de terrain.

Henri Coury, préfet de Haute-Savoie, diligente une expertise menée par Jacques Debelmas[14], alors directeur du laboratoire de géologie alpine de Grenoble, pour répondre à plusieurs questions (et préoccupations du représentant de l'État)[3] :

• quelle est la cause du glissement de terrain ? (en droit, pour toute cause identifiée doit exister un remède) ;
• peut-il continuer de s’étendre ? (faut-il évacuer les bâtiments restants ?) ;
• était-il prévisible tant au moment de la construction du sanatorium qu’à la veille de la catastrophe ? (Y a-t-il d'éventuelles responsabilités de l'administration ou d'une tiers personne ?) ;
• y a-t-il une relation entre une coulée de neige observée le 5 avril et le glissement de terrain du 16 avril ? (même question que précédemment).

Le rapport[14] identifie que des « phénomènes de coulées ou de glissements boueux » peuvent se produire dans des « couvertures meubles peu épaisses » sur « des versants alpins à substrat marneux ». Jacques Debelmas indique aussi que des « circonstances météorologiques » ont aussi favorisé cette catastrophe. Bien que des « signes précurseurs même au travers d’un manteau neigeux » sont visibles, il s’interroge : « comment disposer de la surveillance nécessaire dans les cas où, comme celui-ci, la disposition antérieure des lieux ne suggère pas une instabilité particulière ? » Jacques Debelmas signale enfin qu’aucune étude détaillée du site n’a été entreprise à la suite de la catastrophe au moment de la parution du rapport.

Sur proposition de Raymond Marcellin, ministre de l’Intérieur, la mission interministérielle d’étude sur la sécurité des stations de montagne est étendue à la catastrophe du plateau d’Assy[13] - [15] et ses membres sont sur place à la fin du mois d’avril. Cette commission d’enquête, dirigée par le préfet Jacques Saunier est chargé d’enquêter sur les circonstances de l’avalanche de 1970 à Val-d'Isère. Bien que focalisée sur la problématique des avalanches, le rapport de la mission interministérielle formule plusieurs recommandations en rapport avec celles des instabilités de versant comme la réalisation de plans des « zones exposées et des indications sur l’intensité des phénomènes redoutés ».

Le décret du 28 octobre 1970[16] du ministère de l’Équipement et du Logement, relatif aux Plans d'occupation des sols (POS), stipule que ces plans doivent désormais prendre en compte les zones où « l’existence de risques naturels tels que inondation, érosion, affaissements, éboulements, avalanches, justifie que soient interdites ou soumises à des conditions spéciales les constructions ou installations de toute nature ».

La circulaire du 1^er février 1971 du ministère de l’Agriculture demande que des « plans des zones exposées aux risques naturels » soient mis en place en application du rapport Saunier[3].

En 1974, le BRGM et le Laboratoire central des ponts et chaussées (LCPC) évaluent dans chaque département, les « zones exposées à des risques liés aux mouvements du sol et du sous-sol » (ZERMOS) et l’opportunité d’une telle cartographie[17]. Un plan ZERMOS est ensuite établi sur financement de la sécurité civile. Il est géré par le BRGM qui s’associe avec le LCPC et plusieurs laboratoires universitaires de géologie. C’est un travail précurseur réalisé à une époque où les concepts d’aléa et de risque n’étaient pas encore clairement définis[3].

La feuille de Passy-Servoz[18] fait partie des 27 cartes éditées entre 1972 et 1980. Si les terrains situés en contrebas du sanatorium sont matérialisés en rouge, indiquant un risque, ceux constituant le versant surplombant le sanatorium, des falaises au talus couvert d’éboulis en passant par les pentes boisées est marqué en rouge foncé, indiquant un risque déclaré et actif. Néanmoins, pour Antoine et al.[3], le tracé de la limite inférieure englobant le sanatorium dans cette dernière zone semble être l’influencé par la coulée, alors que le sanatorium aurait dû être exclu par cohérence morphologique.

Le glissement de terrain ayant causé des dommages irrémédiables à la structure, le reste du sanatorium est détruit en 1970[19]. La zone est depuis recouverte par une importante végétation et ne subsistent que quelques témoins comme des fragments d’enrobé ou des poteaux en béton[6].

Les restes du sanatorium sont utilisés pour construire un paravalanche au-dessus du sanatorium Praz-Coutant[10]. Un bassin de rétention de 100 000 m³, orienté parallèlement à l'axe de la coulée, est construit en 1979[19] à l'emplacement d'une ancienne voie d'accès au sanatorium pour protéger les immeubles Fontenay et Praz Coutant d'un éventuel glissement de terrain[6]. Parallèlement un éperon paravalanche est construit au nord du sanatorium de Guébriant.

En mai 1970, des familles de victimes déposent quatorze plaintes auprès du procureur[8] contre l'Association philanthropique des Villages-Sanatoriums de Haute Altitude mais aussi la commune de Passy, propriétaire des terrains d'où la coulée est partie. Elles leur reprochent de ne pas avoir pris en considération l'avalanche du 5 avril. Dans le cadre d'une plainte contre X pour homicide par imprudence auprès du tribunal administratif de Grenoble, les 28 familles de victimes sont déboutées car le tribunal reconnaît dans son jugement du 11 janvier 1978 le caractère de force majeure, exonérant ainsi la commune de Passy de toute responsabilité[3]. Mais cette décision est remise en cause par l'arrêt du 24 novembre 1980 de la cour d'appel de Chambéry qui souligne que l'altération des couches superficielles facilitant l'instabilité du terrain ne pouvait être considérée comme inimaginable et constitue de fait un « vice du terrain »[3] - [20]. Toutefois, les mêmes juges considèrent que les conditions météorologiques de l'hiver 1969-1970 exonèrent en partie les responsabilités de la commune et qu'il y a interaction entre le cas de force majeure imputé à ces conditions météorologiques et la responsabilité de la commune propriétaire des terrains. La cour d'appel condamne ainsi la commune de Passy à verser 10 000 francs aux parents des victimes et 10 000 francs aux époux des adultes morts dans la catastrophe.

Cette décision contraste avec les décisions concernant l'avalanche de 1970 à Val-d'Isère où l'État et la commune de Val-d'Isère ont été conjointement condamnés pour un manque d'études approfondies pour sécuriser une zone où de nombreuses avalanches s'étaient déjà produites par le passé, contrairement au versant surplombant le sanatorium où aucun glissement de terrain n'était répertorié.

• Glissement de terrain au plateau d'Assy : reportage du 16 avril 1970 sur l'INA.
• 16 avril 1970 : la catastrophe du plateau d’Assy | Franceinfo INA sur la page youtube de l'INA.
• Enquête sur la catastrophe du plateau d'Assy : reportage du 22 avril 1970 pour le Journal de 20 heures de l'ORTF sur l'INA.

• Perrine Lamy-Quique, Dans leur nuit, Seuil, 9 septembre 2021, 488 p. (EAN 9782021485936, présentation en ligne).
• Le Roc des Fiz, jeudi 16 avril 1970 : Année 2020 - 50 ans : document réalisé par le Collectif du Roc des Fiz, collectif des familles de victimes et de rescapés, incluant de nombreux témoignages photos des résidents du sanatorium.