Carlos Machado Bittencourt

Fils et petit-fils de militaires, il fut encouragé dès l’enfance à embrasser la carrière des armes. Il rejoignit l’armée brésilienne à l’âge de dix-sept ans, fut versé dans le 13^e bataillon d’infanterie de sa ville natale et s’inscrivit au Collège militaire de Porto Alegre (CMPA), où il résolut de faire carrière dans la cavalerie.

Il prit part aux principales batailles de la guerre de la Triple Alliance sous le commandement de Manuel Luís Osório et de Joaquim de Andrade Neves. Il se distingua dans la bataille de Tuyutí, lors de laquelle il fut blessé. Il gravit rapidement les échelons de la hiérarchie, finissant la guerre avec le grade de capitaine, qui lui fut conféré en considération de ses actes de bravoure. En 1873, il se vit décerner la médaille générale du mérite militaire, et en 1875 le titre de chevalier de l’Ordre impérial de la Rose.

Élevé au grade de brigadier en 1890, il devint ensuite commandant d’armes dans son État d’origine, le Rio Grande do Sul. Cette même année, à la suite de la démission de Francisco da Silva Tavares au gouvernorat de cet État, il échut à Bittencourt d’assumer l’intérim et d’exercer pendant 10 jours la fonction de gouverneur suppléant. Promu maréchal en 1895, il fut nommé deux ans plus tard, en 1897, c'est-à-dire en des temps particulièrement perturbés de la vie du pays, ministre de la Guerre dans le gouvernement du président Prudente de Morais.

Maréchal Carlos Machado Bittencourt.

C’est sous son ministère qu’eut lieu la quatrième et dernière expédition de la guerre de Canudos. En raison des difficultés que rencontrait cette expédition dans sa lutte contre les partisans d’Antônio Conselheiro, et de la nouvelle défaite qui se profilait pour l’armée républicaine, le président de la république décida de conférer les pleins pouvoirs au ministre de la Guerre pour résoudre le conflit. Le maréchal Bittencourt décida alors de se rendre en personne sur le théâtre d’opérations, s’embarquant pour l’État de la Bahia en août 1897 et prenant ses quartiers à Monte Santo, centre névralgique de la campagne, où il eut tôt fait de percevoir où gisait le principal point de vulnérabilité de l’expédition, qui compromettait tous ses assauts : une structure d’approvisionnement inadéquate. Pour parer à cette grave déficience, il prit un ensemble de mesures efficaces : il destitua les fournisseurs, s’appliqua à acquérir directement les produits nécessaires, en négocia lui-même les prix, mit en place des relais d’approvisionnement, et s’attacha à organiser à Salvador un service intelligent et méthodique de convois de ravitaillement, apportant ainsi un relatif confort aux troupes engagées sur le terrain et les tirant des affres des pénuries, de la faim et de la démoralisation. Il est un fait que moins de deux mois après son arrivée à Monte Santo, l’armée vint à bout de la rébellion canudense.

Le maréchal Bittencourt, s’interposant entre le président Prudente de Morais et l’assassin, l'anspessade Marcelino Bispo de Melo.

De retour à Rio de Janeiro, il participa le 5 novembre 1897, à l’arsenal de guerre de la capitale, en compagnie du président Prudente de Morais, à une cérémonie d’accueil des troupes rentrées victorieuses de Canudos, lorsqu’un anspeçada[8], Marcelino Bispo de Melo, sortit soudainement des rangs du 10^e bataillon d’infanterie et attaqua le chef de l’État avec un pistolet à deux canons, dont le coup cependant ne partit pas. Le maréchal Bittencourt, s’interposant entre le président et l’assassin, lui arracha son arme, mais l’agresseur réagit en frappant le maréchal à plusieurs reprises avec un poignard. Grièvement atteint, Bittencourt succomba à ses blessures très peu de temps après.

Par décret du 5 avril 1940, Carlos Machado Bittencourt, « héros de guerre et martyr du devoir, qui sublima les vertus militaires de bravoure et de courage », fut consacré Patron du service d’intendance de l’armée brésilienne, « en hommage à son esprit d’organisation, qui contribua à la victoire de l’armée lors de la guerre de Canudos »[9].

• Aquiles Porto-Alegre, Homens Illustres do Rio Grande do Sul. Livraria Selbach, Porto Alegre, 1917.

• Page (assez dithyrambique) sur le site de l'armée brésilienne.