Canal d'Augustów

Les raisons de la construction du canal furent politiques et économiques[1]. Le projet de construction du canal revient à l'homme d'État polonais, ministre de l'économie, le prince Franciszek Ksawery Drucki-Lubecki (1779—1846). En 1821, la Prusse imposa unilatéralement des droits prohibitifs pour le transit des marchandises en transit sur son territoire en provenance de Pologne et de Lituanie, bloquant ainsi l'accès à la mer pour les marchands[2] - [3]. En 1822, le Royaume de Pologne bénéficiait d'une autonomie commerciale par rapport à la Russie[4]. La nécessité impérieuse d'un corridor de contournement du territoire Prusse depuis le centre du Royaume de Pologne jusqu'à la côte de Courlande et les ports russes de la Baltique se fit jour. La région serait ainsi indépendante du port de Gdansk/Dantzig[4]. En 1824 le projet de canal d'une longueur totale de 395 km fut présenté à l'empereur Alexandre Ier de Russie qui était encore également Roi de Pologne à cette époque et il l'approuva l'année même. La région de Pologne devenait ainsi indépendante des ports de la Prusse[5].

Le premier directeur des constructions fut le colonel Ignacy Prądzyński (pl) (1792—1850). En 1826, il fut arrêté pour trahison, mais par la suite il occupa des fonctions importantes auprès des révolutionnaires durant l'Insurrection de novembre 1830, dirigée contre la Russie. L'essentiel des travaux fut terminé en 1830. Durant l'époque de l'insurrection de novembre 1830, les travaux furent arrêtés. Après l'insurrection, la direction de l'achèvement des travaux fut confiée à l'ingénieur Teodor Urbański. Plus de 7 000 travailleurs participèrent aux travaux sous la direction du général et ingénieur français Jan Chrzciciel de Grandville Malletski et du colonel Rossman. Le canal fut ouvert en 1839. Quantités de ponts, des bacs et 18 écluses complètent le canal lui-même.

La dernière partie du canal (la « Windawska») devait créer un lien commercial avec le port de la Baltique en Lettonie Ventspils (en polonais : Windawa)[6] - [7] - [8] - [9] - La construction de la section finale "windawski" (Windawski Canal (en))[7] - [10] qui devait être relié à la route commerciale vers Ventspils, fut abandonnée du fait de l'Insurrection de novembre 1830 en Pologne dirigée contre la Russie et de la révision des traités avec la Prusse[7] - [9].

En 1837, en Russie, le chemin de fer fit son apparition. Notamment avec la ligne Saint-Pétersbourg-Varsovie. Progressivement, le canal commença à décliner et à ne plus servir que pour le transport forestier et l'économie agricole locale et sporadiquement pour du transport de marchandises entre la Vistule et le Niémen. Des barges en bois étaient tirées, quand il fallait aller à contre-courant, par des chevaux et parfois des haleurs.

La Première Guerre mondiale et la guerre russo-polonaise causèrent des dégâts au canal mais ils furent réparés par la Deuxième république de Pologne dès 1920.

Entre les deux Guerres mondiales, le canal devint un lieu touristique recherché. À l'écluse de Dąbrówka (Dambroŭka), chaque année, avait lieu une fête réputée que l'on appelait « fête de la Mer ». Sur l'itinéraire Grodno-Augustów-Grodno, deux bateaux à vapeur transportaient régulièrement des passagers.

Le long du canal courait un itinéraire touristique pittoresque et les promeneurs y trouvaient tout ce qui était nécessaire pour faire de la barque, du kayak, du canoë ou de la voile.

Durant la Seconde Guerre mondiale, les ouvrages d'art de la partie biélorusse du canal furent lourdement endommagés. L'écluse de Czortok (Čartok) fut à moitié détruite. Au cours de leur retraite, les forces allemandes détruisirent 3 écluses, 8 barrages et 12 ponts[8]. Après la guerre, une partie du canal fut réparée en Pologne mais la partie biélorusse fut laissée en l'état et abandonnée, ce n'est qu'en 2004-2006 que la partie biélorusse fut également restaurée[8].

Écluse de Gorczyca PL 2

Le tracé des frontières de la Pologne suivant la Ligne Curzon eut un impact sur le canal. L'accord entre la Pologne et l'URSS sur le tracé des frontières du 16 août 1945 (en) avait tracé un segment de la frontière entre la Pologne et la Biélorussie (à l'époque République soviétique socialiste de Biélorussie) le long de l'écluse appelée Kurzyniec (en) et plus loin le long du canal sur une distance de 3,3 km. Durant les années 1950, la Pologne reconstruisit le canal dans la partie qui commence à Bezbra jusqu'à l'écluse de Tartak (en). Au-delà de cette écluse, tout fut laissé en l'état résultant des dégâts causés pendant la Seconde Guerre mondiale. Du côté de l'URSS, il fut fait de même pour la section depuis le Niémen jusqu'à la frontière polonaise. La partie biélorusse est devenue entretemps un écosystème unique et, en 1970, fut créée la Réserve biologique de Sapockin (en)[11].

Le 8 juin 2005, un accord fut conclu entre les gouvernements de Pologne et de Biélorussie pour la reconstruction du canal d'Augustów dans la région frontalière. Le but recherché était de restaurer la capacité touristique du canal, d'assurer l'approvisionnement en eau de la Czarna Hańcza et de restaurer l'écosystème naturel de la voie d'eau. En 2005 encore fut ouvert un point de passage à la frontière qui permet le passage de barques et de kayaks aux touristes. En 2008 il fut proposé d'étendre cette possibilité aux piétons et aux cyclistes.

Le canal est proposé aussi sur la liste indicative de reconnaissance en tant que patrimoine de l'humanité de l'UNESCO par la Pologne et la Biélorussie[12].