Camion blindé Bison

Avec la chute de la France en juillet 1940, le gouvernement du Royaume-Uni a déployé des efforts pour se préparer à répondre à la menace d'invasion. Un problème était la défense des aérodromes contre des troupes aéroportées allemandes.

La solution idéale pour protéger l'espace ouvert d'un aérodrome aurait été d'employer des chars et véhicules blindés. Cependant, l'armée britannique manquait d'équipement lourd en ayant abandonné une grande partie lors de l'évacuation de Dunkerque. Une alternative, qui ne serait pas en compétition pour l’armement conventionnel, était nécessaire.

Le Bison était en fait une casemate mobile qui pourrait être conduite en des positions défensives en cas de besoin, ou même être utilisée pour bloquer des pistes contre des atterrissages d'avions ennemis.

Bison à empattement court

Le Bison a été inventé par Charles Bernard Mathews [nb 1] qui était directeur de Concrete Limited. À cette époque, il y avait de nombreuses tentatives d'improviser des véhicules blindés, mais Mathews avait les ressources ainsi qu'une approche professionnelle[2].

Mathews et son partenaire commercial John Goldwell Ambrose avaient été dans les Royal Engineers et avaient innové, en temps de guerre, avec des casemates et des abris en béton préfabriqués pendant la Première Guerre mondiale. Une des idées les plus originales de Mathews avait été d'empiler des sphères de béton de la taille d'un ballon de football sur le toit des abris antiaériens, l'idée étant qu'une bombe allait perdre son énergie en dispersant les sphères lourdes protégeant ainsi l'abri[3].

Mathews acheta 24 anciens châssis de camion sur lesquels il fonda les véhicules et réalisa un prototype pour le montrer aux autorités militaires locales. La critique a permis à Mathews de produire une version qui satisfaisait aux exigences de l'armée de terre[4]. Mathews a déclaré : « Les casemates [mobiles] en béton ne prendront jamais la place de véhicules blindés et des chars, mais l'ennemi trouvera en eux un obstacle sérieux. Leur grande force est que n'importe qui peut les produire... une fois qu'il sait comment[4] ».

Le logo de l'entreprise de Mathews (et le nom de la société d'aujourd'hui[5]) était un bison, nom qui est devenu le label générique de ces véhicules[2].

Concrete Limited a acquis des châssis là où elle le pouvait, de nombreux étaient vieux et certains dataient de la Première Guerre mondiale, un avait même servi dans les services anti incendie et certains n'avaient même pas été modifiés pour passer de roues solides à des pneumatiques. Avec une telle diversité de châssis comme base, les Bisons ont forcément varié dans le détail, mais se décomposent en trois types distincts.

• Type 1 : c'est le plus léger. Il avait une cabine entièrement blindée et un petit compartiment de combat blindé avec un toit de toile.
• Type 2 : il avait une cabine blindée avec un toit de toile et un compartiment de combat séparé, entièrement clos, qui ressemble à une petite casemate sur l'arrière. Les communications entre le conducteur et l'équipage devaient être difficiles.
• Type 3 : il est le plus lourd et le plus grand, avec une cabine et un compartiment de combat contigus, entièrement ceinturé d'un blindage en béton[6].

L'acier était une ressource précieuse en temps de guerre si bien que le béton a été choisi pour le blindage de ces casemates. Tous les châssis de camion disponibles ont été utilisés, le poids du béton faisait que seuls les châssis lourds ont été adaptés[7].

Les camions arrivaient à la Concrete Limited's Stourton Works à Leeds, où la carrosserie métallique d'origine était supprimée et remplacée par des coffrages en bois, dans lesquels trois feuilles de treillis étaient placées en renfort, puis était coulé du béton à haute résistance et à prise rapide (béton à base de ciment alumineux)[8]. Les joints dus au jeu entre les planches sont une caractéristique notable de ces véhicules.

Quand le véhicule était équipé d'un toit, il était construit à partir de béton préfabriqué. Les parois avaient environ 150 mm d'épaisseur et résistaient bien au pistolet mitrailleur Bren et aux balles antiblindage[8].

Le nombre de Bison produits n'est pas clairement établi ; les estimations varient entre deux et trois cents unités. En raison de la résistance du béton au temps, quelques traces du Bison subsistent encore aujourd'hui alors que rien ne reste de l'Armadillo plus facilement recyclé.

Ces casemates mobiles ont reçu une publicité importante à l'époque. Elles ont été brièvement décrites dans The Times[4] et plus longuement dans le magazine Commercial Motor[9].

Malgré les piètres performances de leur blindage en béton non armé contre les armes lourdes[10], ils étaient tout à fait adéquats pour se défendre contre les parachutistes allemands équipés d'armes légères, troupes ennemies attendues sur les aérodromes.

Ce ne sont absolument pas des "véhicules blindés", mais simplement des casemates qui pouvaient être déplacés d'un endroit à un autre. Il était supposé se déplacer « à la vitesse d'un camion normal[4] » mais en pratique, il a été principalement affecté sur les aérodromes qui étaient plats. La plupart avaient de la difficulté à bouger à cause de leur excès de poids, une mauvaise visibilité et un refroidissement réduit. Quelques-uns ont complètement cassé et ont été soit remorqués, soit abandonnés sur place. Ceux construits sur des châssis de wagon à vapeur (en) ont bien supporté le poids supplémentaire une fois les chaudières retirées, mais n'étaient plus motorisés.

• Véhicule blindé Armadillo
• Fortifications de campagne britanniques de la Seconde Guerre mondiale

• (en) « Bison company homepage » (consulté le 16 septembre 2010)
• (en) « Bison mobile pillbox », Pillboxes UK (consulté le 8 décembre 2010)
• (en) « Thorneycroft Bison », War Wheels.net (consulté le 8 décembre 2010)
• Lincolnshire Aviation Heritage Centre - Site officiel
• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Bison concrete armoured lorry » (voir la liste des auteurs).