Caius Mucius Scævola

L'histoire de Caius Mucius Scævola est racontée par de nombreux auteurs antiques, principalement par Tite-Live[1], Plutarque[2], Denys d'Halicarnasse[3], Florus[4] et Aurelius Victor[5].

À peine la République instaurée, Rome se trouve de nouveau sous la menace. En -507, les Étrusques, sous la conduite de Porsenna, roi de Clusium, marchent contre Rome pour rétablir sur le trône les Tarquins récemment expulsés[6]. Après avoir repoussé la première attaque, les Romains se réfugient à l'intérieur de l'enceinte de Rome. Porsenna commence le siège de la ville et installe son majestueux campement dans la plaine au bord du Tibre[7]. Alors que le siège commence à durer[8] et la faim à tourmenter la population romaine, Caius Mucius Scævola, jeune patricien, décide de s'introduire dans le camp ennemi et d'assassiner son roi. Pour éviter d'être pris pour un déserteur[9], il présente au Sénat sa décision[10] et son discours[11] et en obtient le consentement.

Jacob de Wit, La Bravoure de Mucius Scævola, vers 1754

Sous un déguisement, il pénètre dans le camp ennemi et s'approche parmi la foule qui se tenait près du tribunal de Porsenna[12], mais, ne l'ayant jamais vu, et craignant que son ignorance ne le fasse découvrir en demandant où était le roi, il se trompe et tue le secrétaire de Porsenna richement habillé[13].

Aussitôt, il est arrêté et conduit devant le roi qui l'interroge. Loin d’être intimidé, Mucius répond, se présente comme citoyen romain et lui dit être là pour le tuer[11]. Pour appuyer ses propos et punir par cette action son erreur dans le choix de la victime, il met sa main droite dans le feu d'un brasier allumé pour un sacrifice, et regardant Porsenna d’un visage ferme et d’un œil menaçant, il cherche à l’effrayer en disant « Vois, vois combien le corps est peu de chose pour ceux qui n’ont en vue que la gloire »[9]. Surpris et touché par cette scène, le roi ordonne qu’on éloigne Mucius du feu et lui rend sa liberté. Alors comme par reconnaissance, Mucius lui déclare que trois cents jeunes Romains ont juré comme lui être prêts à se sacrifier pour tuer Porsenna. Effrayé par cette révélation, Porsenna dépose les armes et envoie des ambassadeurs à Rome[14].

Après cet exploit, et comme sa main droite était définitivement invalide, Caius Mucius reçut le surnom de Scævola, qui en latin signifie « gaucher ». Ce surnom sera par la suite conservé par ses descendants. On donna pour récompense à Mucius des prés situés au-delà du Tibre, et qui furent appelés de son nom : prés Mutiens[15]. Il obtint aussi l'honneur d'une statue consacrée à sa mémoire[16].

Les recherches en mythologie comparée de Georges Dumézil établissent[17] un parallèle entre :

• les personnages de Mucius Scævola et Horatius Coclès dans leur lutte contre Porsenna,
• les dieux Odin et Týr dans la mythologie scandinave,
• les grands mythes opposant les Bons aux Mauvais dans le Mahâbhârata indien.

D'après Dumézil, sous l'apparence historique de l'épisode de la guerre contre Porsenna apparaît une recomposition proprement romaine d'un mythe indo-européen, celui du dieu Borgne et du dieu Manchot, que leur infirmité, loin de diminuer, qualifie au contraire pour accomplir leur fonction souveraine dans un domaine particulier[18]. Il rapproche pour cela les légendes d'Horatius Coclès, le Borgne, et de Mucius Scævola, le Gaucher, de la mythologie propre à deux grands dieux scandinaves, Odin, qui, borgne à la suite de la perte de son œil, immobilisait ses ennemis en les regardant, et Týr, manchot à la suite du serment qui permit d'attacher le loup Fenrir.

Ultérieurement Dumézil élargit son analyse en ajoutant principalement l’épisode de Clélie, ainsi que d'autres comparaisons mineures. Ces diverses comparaisons lui ont permis de penser que la première guerre de la République, celle de Porsenna, prolongerait, en forme héroïque, un morceau de mythologie indo-européenne, le même mythe que les Indiens avaient transformé en épopée, dans leur Mahâbhârata.