Céphale et Procris (ballet)

À la suite de la représentation de l'opéra-comique Le Huron (1769), la notoriété du jeune Grétry va croître inexorablement les trois années suivantes, les succès s'accumulant, notamment avec l'opéra-ballet Zémire et Azor.

Le Versailles de Louis XV lui passe alors commande de Céphale et Procris, un projet ambitieux qui doit être donné lors des festivités somptueuses en l'honneur du mariage du comte Charles-Philippe d'Artois, petit-fils du Roy et futur Charles X de France, avec Marie-Thérèse de Sardaigne.

C'est une véritable consécration pour le compositeur, surtout que pour éblouir l'Europe entière, la cour a engagé des dépenses exorbitantes afin d'engager l'art dans une voix ambitieuse et moderne. La création de Grétry partage alors l'affiche avec la reprise d'Ernelinde, princesse de Norvège de Philidor et Sabinus, une création de François-Joseph Gossec.

Le poème de Marmontel répond au goût de son époque pour les actions galantes et spectaculaire tout en adaptant un sujet antique bien connu de tous : les amours de Céphale et Procris déjà sujets en 1694 de la seule tragédie lyrique composée par Élisabeth Jacquet de La Guerre, portant le même titre.

Néanmoins, le livret se veut novateur dans la forme puisque l'auteur lui-même revendique une première, celle de « concilier le merveilleux et le spectacle de l'Opéra français, avec la coupe des airs, des duos, du récitatif obligé, et des ensembles à l'italienne »[1].

Alors que Marmontel appelle à « l'indulgence que l'on accorde aux nouveautés qui ont pour objet d'étendre la sphère des arts »[1], les critiques sont acerbes et n'acceptent pas cette esthétique ambigüe qui hésite entre l'héritage français (sujet mythologique, présence d'allégories, scènes types comme les descentes de divinités, entrées de ballet à chaque acte...) et la modernité italienne (prologue et coupe du poème en trois actes, numéros musicaux autonomes...). Ces caractéristiques, sévèrement rejetées fortuitement à l'époque, semblent en fait « faire toute la richesse et la variété de l'ouvrage » pour le spectateur contemporain[2].

On lui reproche en outre d'avoir trop librement arrangé le septième livre des Métamorphoses d'Ovide, en exagérant démesurément la dimension galante de ses amours, amputant le poème de son potentiel dramatique. Si ces remarques ne manquent pas de fondement, il apparaît finalement que Marmontel, en osant avilir l'homme à ses sentiments et en lui ôtant tout héroïsme, entrebâille la porte du Romantisme à venir. Son pari n'a, semble-t-il, pas été compris.

Céphale et Procris ne semble pas répondre aux canons du genre du « ballet héroïque », né en 1723 avec Les Fêtes grecques et romaines de François Colin de Blamont. En effet, ce genre est caractérisé par des entrées de ballet autonomes, dont le ton oscille entre grandiloquent et pastoral dans le seul objectif de présenter un divertissement spectaculaire. Or, même si l'intensité dramatique est ténue dans Céphale, elle existe bien.

Intitulé « ballet héroïque », le terme, inusité depuis plus de vingt ans, semble donc ici galvaudé par l'auteur pour éviter que son œuvre ne soit jugé à l'aune des codes de la tragédie lyrique dont Céphale et Procris relève pourtant davantage, alors que Marmontel est parfaitement conscient de présenter un genre nouveau qu'il nomme « tragédie romantique »[1].

Le théâtre représente une forêt.

Nymphe de Diane, Procris s'est détournée de la déesse par amour pour le chasseur Céphale. Mais elle trouve une puissante rivale en la personne de l'Aurore, elle aussi amourachée du jeune et beau chasseur. Pour briser les liens qui l'unissent à Procris, celle-ci, déguisée en Nymphe des bois, prédit à Céphale que la vengeance de Diane sera terrible : Céphale lui-même en sera l'instrument et immolera celle qu'il aime. Épouvanté par cette image et malgré les exhortations de Procris, Céphale fait le choix de l'abandonner.

Le théâtre est d'abord rempli de nuages légers, qui se dissipent, et laissent voir l'Aurore dans son palais, environnée de sa cour, et couchée sur un lit de roses.

Céphale s'est réfugié dans le palais de l'Aurore où les suivantes de la déesse lui font entrevoir la douceur de vivre auprès d'elle. L'Aurore apparaît et révèle la nature de ses sentiments, mais Céphale, guidée par son amour inaltérable et invincible pour Procris, refuse ces avances.

Le théâtre représente un lieu aride, âpre et désert, au milieu d'un bois.

Abandonnée, Procris se croit trahie par son amant : elle est torturée par la Jalousie qui tente d'ébranler ses convictions amoureuses. Elle résiste un temps mais s'évanouit, interprétant mal des paroles que Céphale prononce en se croyant seul. Le chasseur se méprend lui-même lorsqu'il entend sa bien-aimée s'effondrer dans un buisson qui la cache à sa vue et décoche une flèche qui meurtrit Procris. La vengeance de Diane s'est donc accomplie malgré les efforts des deux amants. Mais l'Amour descend in extremis des cieux pour réanimer Procris, couronne la constance en désarmant Diane, et réunit Céphale et Procris pour l'éternité.