Boule de Suif

« Boule de Suif […] est un chef-d'œuvre », écrit par Guy de Maupassant. Même si ce n'est pas la première nouvelle de Guy de Maupassant, c'est le récit qui l'a imposé comme un maître. D’abord parue dans le recueil collectif des soirées de Médan, l'histoire, inspirée d'un fait divers, se déroule pendant la guerre de 1870 : dix personnes fuyant Rouen envahie par les Prussiens ont pris place dans une diligence. Parmi elles, Élisabeth Rousset, prostituée surnommée jadis « Boule de Suif » à cause de son embonpoint, se donnera à un officier prussien pour sauver les autres voyageurs qui pourtant la méprisent. L'espace clos de la diligence fait ressortir les faiblesses de ces personnages de différents milieux sociaux (nobles, bourgeois, commerçants, religieux, populaire) confrontés au malheur des vaincus : fausseté et bassesse se révèlent alors. Les thèmes évoqués dans ce cadre de la guerre sont l'obsession alimentaire, le sentiment de la liberté perdue, la crainte de l'occupant et surtout l'hypocrisie de la société.

Boule de Suif,
aquarelles de Georges Scott.

Pendant l'hiver, 1870-1871, durant la guerre franco-prussienne, la ville de Rouen (Normandie) est envahie par les Prussiens. Pour fuir l'occupation, dix personnes prennent la diligence de Dieppe : un couple de commerçants[1], un couple de bourgeois, un couple de nobles[2], deux religieuses[3], un démocrate[4] et enfin, une prostituée, la patriotique Élisabeth Rousset, surnommée « Boule de Suif »[5].

Le voyage s'annonce plus long que prévu[6]. Les voyageurs ont faim[7] et seule Boule de Suif a pensé à emporter des provisions[8], qu'elle partage généreusement[9]. Les voyageurs font un arrêt la nuit dans une auberge à Tôtes (sur le modèle de l'auberge du cygne), occupée par les Prussiens. Le lendemain, ils ne peuvent plus partir, l'officier prussien exerçant un chantage : Boule de Suif doit coucher avec lui s'ils veulent repartir, mais celle-ci refuse[10]. Au début, tous sont choqués par le comportement du Prussien[11], mais les jours passant et l'ennui s'installant, ils font pression sur Boule de Suif[12] qui finit par accepter[13].

Le lendemain, les voyageurs obtiennent donc de pouvoir repartir. Tout le monde évite Boule de Suif[14]. Lors du déjeuner, tous à l'exception de Boule de Suif, ont pu faire le plein de provisions, mais aucun d'eux ne donnera ne serait-ce qu'un petit morceau de pain à la jeune femme[15]. L'histoire se termine sur Boule de Suif en larmes, éperdue et désespérée.

Boule de Suif a ultérieurement donné son nom à plusieurs recueils de nouvelles, parus après la mort de Maupassant, et à ce titre, non reconnus comme des œuvres de l'auteur :

• d’abord en 1897 (la liste des nouvelles restant à préciser), dans un in-8° de VII+110 pages, orné de compositions de François Thévenot, avec des gravures sur bois de A. Romagnol, dans la « Collection des Dix », chez A. Magnier éditeur, Paris ;
• puis, à partir de 1899, avec un nouveau recueil de ce titre chez P. Ollendorff éditeur, Paris, réunissant, outre Boule de Suif, 20 nouvelles, publiées le 15 avril 1880, dans le volume collectif Les Soirées de Médan :
  • L’Ami Patience, publiée le 4 septembre 1883, dans Gil Blas, sous le titre l’Ami,
  • La Dot, publiée le 9 septembre 1884, dans Gil Blas,
  • La Moustache, publiée le 31 juillet 1883, dans Gil Blas,
  • Le Lit 29, publiée le 8 juillet 1884, dans Gil Blas,
  • Le Protecteur, publiée le 5 février 1884, dans Gil Blas
  • La Chevelure, publiée le 13 mai 1884, dans Gil Blas,
  • Le Crime au Père Boniface, publiée le 24 juin 1884, dans Gil Blas,
  • Rose, publiée le 29 janvier 1884, dans Gil Blas,
  • L’Aveu, publiée le 22 juillet 1884, dans Gil Blas,
  • La Parure, publiée le 17 février 1884, dans le Gaulois,
  • Le Bonheur, publiée le 16 mars 1884, dans le Gaulois,
  • Une vendetta, publiée le 14 octobre 1883, dans le Gaulois,
  • Coco, publiée le 21 janvier 1884, dans le Gaulois,
  • Auprès d’un mort, publiée le 30 janvier 1883, dans Gil Blas,
  • La Serre, publiée le 26 juin 1883, dans Gil Blas,
  • Un duel, publiée le 14 août 1883, dans le Gaulois,
  • Une soirée[16], publiée le 21 septembre 1883, dans le Gaulois,
  • Le Vengeur, publiée le 6 novembre 1883, dans Gil Blas,
  • L’Attente, publiée le 11 novembre 1883, dans le Gaulois,
  • Première Neige, publiée le 11 décembre 1883, dans le Gaulois ;
• une nouvelle édition du recueil de 1897 fut publiée en 1902 chez le même éditeur (Ollendorff), agrémentée d’illustrations de Jeanniot et de gravures sur bois de Georges Lemoine, dans un in-12 de 336 pages.

Divers recueils ont paru dans les décennies suivantes, dans des compositions parfois différentes, agrémentés ou non de nouvelles illustrations.

Boule de Suif a été adaptée, au théâtre, par Oscar Méténier (1859-1913), dans une comédie en 3 actes et 4 tableaux, dont la première représentation eut lieu le 5 mai 1902 au théâtre Antoine, dirigé par André Antoine (1858-1943), par ailleurs metteur en scène de la pièce. Les décors étaient signés Menessier. On notait dans la distribution : Camille Dumény dans le rôle de Bréville, Matrat dans celui de Loiseau, Luce Colas dans celui de Boule de Suif et Ellen Andrée dans celui de madame Loiseau.

Le texte de la pièce a été publié, en 1903, chez P. Ollendorff, dans un volume de [6]-87 pages.

Ernest Haycox s’inspirera de la nouvelle pour écrire Stage to Lordsburg, qui déplace l’action aux États-Unis. John Ford en fera le western la Chevauchée fantastique. En France, la nouvelle est portée à l'écran en 1945. Le scénario d’Henri Jeanson, Louis Hée et Christian-Jaque fait directement référence à la situation de 1939-1945. Le film engagé est un hommage à la patrie et à la Résistance.

• 1928 : La Femme disputée, États-Unis, Henry King (muet)
• 1932 : Shanghaï Express, États-Unis, Josef von Sternberg (80 minutes)
• 1934 : Boule de Suif (Pyshka), URSS, Mikhaïl Romm (muet)
• 1935 : Oyuki la vierge (Maria no Oyuki), Japon, Kenji Mizoguchi (78 minutes)
• 1939 : Stagecoach (La Chevauchée fantastique), États-Unis, John Ford (97 minutes), film inspiré de Boule de Suif
• 1943 : Night Plane from Chungking, États-Unis, Ralph Murphy
• 1944 : (Mademoiselle Fifi), États-Unis, Robert Wise (69 minutes), enchaînant et fusionnant Boule de Suif et Mademoiselle Fifi
• 1945 : Boule de Suif, France, Christian-Jaque, (103 minutes) enchaînant et fusionnant Boule de Suif et Mademoiselle Fifi
• 1983 : dans L’an 40, France, TV, Claude Santelli (12 minutes)
• 1986 : Stagecoach (La Chevauchée fantastique), États-Unis, TV, Ted Post (100 minutes)

• Boule de Suif a aussi été adaptée à la télévision, en 1989, dans un téléfilm musical soviétique titré Руанская дева по прозвищу Пышка (Rouanskaya dieva pa prozvishchou Pishka), réalisé par Yevgeni Ginzburg et Rauf Mamedov, sur un scénario de Kim Ryzhov, avec notamment Natalia Lapina dans le rôle de Pyshka (Boule de Suif). Note : IMDb rapporte également, au sujet de cette œuvre, un titre anglophone (A Girl from Rouen Nicknamed Doughnut) et un titre francophone (Boule de Suif).
• Boule de Suif a été adaptée à la télévision dans la série nommée Chez Maupassant (saison 3, épisode 1) qui a été réalisée par Philippe Bérenger. Le rôle d'Élisabeth Rousset dite « Boule de Suif » est tenu par Marilou Berry.

• Tableau de Paul-Émile Boutigny Boule de Suif, peint et en 1884 conservé au Musée des Beaux-Arts de Carcassonne
• L'auteur compositeur Chico Buarque s'est inspiré de la nouvelle pour sa chanson Geni e o zepelim

• Tadeusz Kowzan, « Fortune théâtrale de Boule de Suif », dans Flaubert et Maupassant : écrivains normands, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Publications de l'Université de Rouen » (n^o 70), 1981, 282 p. (ISBN 2-13-037131-0, lire en ligne), p. 143-152.
• Véronique Cnockaert, « Portraits de l’ennemi : le Prussien, la prostituée et le cochon : Boule de suif et Saint-Antoine de Guy de Maupassant », Études françaises, vol. 49, n^o 3,‎ 2013, p. 33-46 (lire en ligne).

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• « Boule de Suif », sur gutenberg.org (livre gratuit, disponible en : html, epub, kindle, texte.)