Bibliothèque publique de Boston

Entrée depuis Copley Square.

Du square Copley, trois portes mènent au McKim Building. Une fois à l'intérieur, la première pièce aperçue est le vestibule, chaleureux grâce au marbre rose. Trois paires de portes en bronze sculptées en bas-relief par Daniel Chester French portent les figures allégoriques de la musique, de la poésie, de la connaissance, de la sagesse et de la romance. Elles mènent au foyer du bâtiment.  

Au sud du vestibule se trouve la statue de Sir Henry Vane, le sixième gouverneur du Massachusetts, réalisée par le sculpteur Frederick William MacMonnies.

Le foyer McKim, dont le sol est fait de marbre de Georgie et qui est orné de motifs en laiton, conduit au cœur du bâtiment. Les voûtes du plafond couvertes de mosaïques sont réalisées par des immigrants italiens qui habitaient dans le North End, le quartier italien de Boston. On y reconnaît des motifs romains et on y lit le nom de trente hommes politiques du Massachusetts.

Ces plafonds sont la première œuvre aux États-Unis du célèbre architecte Rafael Guastavino, né en Espagne. Il réalise ces plafonds selon une technique qu'il a apprise dans une université d'architecture de Barcelone (la Escuela de Maestros de Obras). La technique est connue depuis 500 ans en Espagne, créée par les Maures qui ont conquis la péninsule ibérique. De fin carreaux de terracotta sont liés et collés par du mortier en un motif à chevrons qui suit la courbe du toit. Ces voûtes en mosaïque font seulement dix centimètres d'épaisseur, mais sont très solides et résistantes au feu.  

L'escalier conduit du foyer au deuxième étage du bâtiment. Ses marches sont fabriquées en pierre de l'Échaillon, une pierre utilisée dans la construction de l'Opéra Garnier de Paris, de couleur gris ivoire avec des inclusions de fossiles. La cage d'escalier est réalisée en marbre jaune de Sienne, soigneusement sélectionné par l'architecte.

Au pied de l'escalier, les lecteurs sont accueillis par un couple de lions, en hommage aux deux régiments d'infanterie de volontaires (le 2^e et le 20^e) pendant la guerre de Sécession (1861-1865). Les vétérans avaient financé eux-mêmes les statues sculptées par Louis Saint-Gudens. En raison du temps limité dont il disposait, le sculpteur avait transporté sur place les deux lions de marbre avant leur polissage. Contre l'avis de l'architecte, les vétérans ont demandé à conserver les sculptures avec cet aspect.

Une légende locale veut que le contact avec la queue des lions porte chance. Depuis 1895, date d'ouverture de la bibliothèque, ce sont des millions de caresses qui ont été portées sur les sculptures, les polissant et jaunissant, dans le ton du marbre de Sienne.

La galerie Puvis de Chavannes, dans le McKim Building, avec les peintures murales de Pierre Puvis de Chavannes et les statues léonines de Louis Saint-Gudens

Le peintre français Pierre Puvis de Chavannes (1824–1898), considéré comme une figure majeure du XIX^e siècle en particulier pour ses murales, réalise les peintures murales du premier étage (la seule qu'il ait faite hors de France). Il n'a pas vu son œuvre installée : il a peint les panneaux sur de la dentelle belge à Paris, les a envoyés à Boston par bateau, et elles ont été posées en 1895 et 1896 par marouflage. Pour rendre la palette harmonieuse, l'artiste avait fait venir un échantillon de marbre de Sienne. 

L'escalier principal est décoré de huit panneaux qui représentent les disciplines universitaires que l'on peut étudier à la bibliothèque : (de gauche à droite) la philosophie, l'astronomie, l'histoire, la chimie, la physique, la poésie pastorale, la poésie dramatique, et la poésie épique. Un panneau plus long orne l'entrée du couloir de Bates, où les muses de l'inspiration accueillent l'esprit de lumière.

La salle de lecture porte le nom de l'un de ses premiers contributeurs, Joshua Bates (en). Il avait mis trois conditions à sa générosité :

1. Que la bibliothèque embellisse la ville de Boston ;
2. Qu'elle accueille un minimum de 150 lecteurs ;
3. Qu'elle soit gratuite pour tous.

John Singer Sargent a travaillé 29 ans de sa vie sur le hall du troisième étage du McKim Building entre 1890 et 1919. Connu pour ses portraits, il s'est engagé dans cette mission avec l'idée de réaliser son chef-d'œuvre. Son thème, le triomphe de la religion, inclut une grande variété de moments et d'iconographie des religions primitives égyptiennes et assyriennes, du judaïsme et du christianisme, qu'il avait étudié en Europe.

Sargent a peint les panneaux muraux en Angleterre, puis les a transporté à Boston en quatre fois. À cause de la faible luminosité des salles, il a orné les panneaux avec des dorures ainsi que plus de 600 morceaux de bas-relief en plâtre, métal, bois et verre.

L'installation en 1919 d'images d'une synagogue et d'une église sur le mur Est du hall a causé une polémique. On a demandé à enlever la synagogue considérée comme insultante. L'artiste s'est défendu de toute mauvaise intention, mais l'opinion publique était embrasée. Sa mort en 1925 a laissé inachevé le panneau Sermon on the Mount (Le sermon sur la montagne), qui est toujours vide de nos jours.

Cette pièce servait pour la réception des livres que les lecteurs avaient demandés à Bates Hall. Le salon Abbey porte le nom de l'artiste qui en a fait les peintures murales. Edwin Austin Abbey était illustrateur pour un magazine connu, Harper's Magazine, mais n'avait que peu d'experience avec les peintures à huile et n'avait jamais fait de peinture murale. Il a tout de même réalisé l'histoire de Sir Galahad et la quête du saint Graal.

• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • GND
  • Japon
  • CiNii
  • Israël
  • NUKAT
  • Catalogne
  • Vatican
  • Australie
  • Norvège
  • Tchéquie
  • Portugal
  • WorldCat
• (en) Site officiel
• Le réseau des bibliothèques publiques de Boston - Raymond Bérard, Bulletin des bibliothèques de France, n^o 4, avril 1981 [PDF]