Bernard-René Jourdan de Launay

Lettre de cachet signée de Louis XVI ordonnant l'embastillement du cardinal de Rohan adressée au gouverneur de Launay dans l'affaire du collier de la reine.

Arrestation du gouverneur de la Bastille, peinture de Jean-Baptiste Lallemand
(musée de la Révolution française).

« C’est ainsi que l’on se venge des traitres. »
Gravure de 1789 dépeignant des soldats ou des miliciens portant les têtes de Jacques de Flesselles et du marquis de Launay sur des piques.

En 1776, il succède à Antoine-Joseph de Jumilhac au poste de gouverneur de la Bastille, dont Il est le dernier. Il rachète la charge de gouverneur en versant à son prédécesseur la somme de 300 000 livres[2]. La charge de gouverneur de la Bastille était négociée, comme beaucoup de charges sous l'Ancien Régime. L'acquéreur du gouvernement de la Bastille était toujours certain de faire une bonne affaire s'il vivait longtemps. Une année ou deux, dans sa fonction lui permette largement de rembourser ses avances. Jusqu'en 1777, il est le seigneur de Bretonnière, paroisse de Golleville, en Normandie.

Ses treize années passées au poste de gouverneur de la Bastille se déroulent sans aucun fait majeur, si ce n'est le 19 décembre 1778. Les ordres n'arrivant pas, il ne fait pas tonner le canon — comme le voulait la tradition — afin de saluer la naissance de Madame Royale, fille aînée du roi Louis XVI et de la reine Marie-Antoinette.

Selon Antoine de Rivarol, il avait « perdu la tête avant qu'on ne la lui coupât ».

La situation était telle que le baron Besenval, commandant militaire de l’Île-de-France, avait en vain demandé au maréchal de Broglie de le remplacer par un officier plus sûr et plus ferme.

Un des officiers assiégés, le lieutenant Deflue, laissera ce portrait peu flatteur :

« C’était un homme sans grandes connaissances militaires, sans expérience et de peu de cœur. (…) Dès le premier jour, j’appris à connaître cet homme par tous les préparatifs qu’il faisait pour la défense de son poste et qui ne rimaient à rien, et par son inquiétude continuelle et son irrésolution, je vis clairement que nous serions bien mal commandés si nous étions attaqués. Il était tellement frappé de terreur que la nuit, il prenait pour des ennemis les ombres des arbres et des autres objets environnants. Les Messieurs de l’état-major, le lieutenant du roi, le major de la place et moi-même, nous lui faisions très souvent des représentations, d’une part pour le tranquilliser sur la faiblesse de la garnison dont il se plaignait sans cesse, et d’autre part pour l’engager à ne pas se préoccuper de détails insignifiants et à ne pas négliger les choses importantes. Il nous écoutait, paraissait nous approuver et ensuite il agissait tout autrement, puis, un instant après, il changeait d’avis ; en un mot, dans tous ses faits et gestes, il faisait preuve de la plus grande irrésolution[9]. »

L’historien Jules Michelet, dans son « Histoire de la révolution française « , campe un personnage extorqueur et vénal :

« Le gouverneur, à ses 60000 livres d’appointements, trouvait moyen chaque année d’en ajouter par ses rapines. Il nourrissait sa maison aux dépens des prisonniers ; il avait réduit leur chauffage, gagnait sur leur vin, sur leur triste mobilier. Chose impie, barbare, il louait à un jardinier le petit jardin de la Bastille, qui couvrait un bastion, et, pour ce misérable gain, il avait ôté aux prisonniers cette promenade, ainsi que celle des tours, c’est-à-dire l’air et la lumière.

Cette âme basse et avide avait encore une chose qui lui abaissait le courage ; il savait qu’il était connu : les terribles mémoires de Linguet avaient rendu de Launey illustre en Europe. La Bastille était haïe, mais le gouverneur était personnellement haï. « 

Bernard-René Jourdan de Launay a eu trois filles de deux épouses[10] :

• avec Ursule Philippe :
  • Adrienne Renée Ursule est née en 1764. Elle épouse Henri-François-Joseph de Chapelle de Jumilhac, baron de Jumilhac, seigneur de Guigneville et mestre de camp de cavalerie, fils d'Antoine-Joseph de Jumilhac gouverneur de la Bastille de 1761 à 1776 et Anne-Constance de Bertin (1718-1775). Le contrat de mariage en date du 1^er août 1839 d'Adèle Anthoine-Maillard de Villetron, bru d'Eutrope Alexandre Maillard et de Pauline-Élisabeth Regnard de Villetron, précise que la mariée apporte notamment en dot (article 8) la somme de 10 000 francs au comptant issue d'un don manuel de la baronne de Jumilhac qui la portait en grande affection ; Adèle Maillard de Villetron est la grand-mère de François Leuret, docteur et sénateur de la Gironde élu en 1945 ;
• avec Geneviève Thérèse Le Boursier :
  • Catherine Geneviève Philippine est né en 1769 et est morte en 1802. Elle épouse Philippe Charles Bruno d’Agay (1754-1818), comte d’Agay et maître des requêtes, fils de François Marie Bruno d’Agay , maître des requêtes, intendant de Bretagne puis d'Amiens, et d'Anne Charlotte Le Bas du Plessis (1729-1802)[11].
  • Charlotte Gabrielle Ursule est née en 1770.

L'arrestation du marquis de Launay a fait l'objet d'une toile des peintres Charles Thévenin et Jean-Baptiste Lallemand.

Le rôle du marquis de Launay est interprété au cinéma par :

• Henri Serre dans La Révolution française, 1989
• Jacques Morel dans Si Paris nous était conté, 1955
• Émile Vardannes dans Le Collier de la reine, 1929

• Liste des gouverneurs de la Bastille