Bauhinia forficata

Feuilles de Bauhinia forficata

Bauhinia forficata est un arbre de 5 à 9 m de haut ou plus [1] - [2]. Les branches sont tombantes et susceptibles de se briser [3] - [4].

Les feuilles sont simples, alternes avec une nervation palmée. Celles-ci sont partiellement persistantes (« partly deciduous »)[5] et conservent leur couleur verte toute l’année. La forme de la feuille est orbiculée [4] avec une grande fente au milieu, ce qui donne une forme de sabot de vache arrondi, d’où son nom portugais « pata de vaca » qui se traduit en « patte de vache »[2].

Fruit de Bauhinia forficata

Les fleurs sont hermaphrodites [6], zygomorphes [1] et sont de couleurs blanches avec 5 pétales de grande taille et 5 sépales plus petits. Leur forme particulière ressemble légèrement à une fleur d’orchidée ce qui est à l’origine du surnom du genre “Brazilian orchid tree” qui signifie “arbre orchidée” [4].  Les fruits sont longs, sec et durs. Ils contiennent chacun entre 6 et 20 graines [1] ovales, de couleur brun verdâtre et entourées d’une enveloppe lisse [3].

Le nom du genre Bauhinia a été donné en l’honneur des frères Bauhin., Caspard Bauhin (1560-1624) et Johan Bauhin (1541-1613) qui furent les premiers à le décrire. Caspar Bauhin était un botaniste et a écrit le livre Pinax Theatri botanici, un index qui reprend les noms des plantes et fut le premier à essayer de classer les plantes de manière naturelle[7].

Le nom forficata provient du latin qui signifie « fortifié ».

Elle fut décrite par Heinrich Friedrich Link, un botaniste allemand, en 1821 dans une de ses publications, Enumeratio plantarum horti regii botanici Berolinensis altera[8].

• Bauhinia candicans Benth.
• Bauhinia aculeata Vell.
• Bauhinia brasiliensis Vogel

• Bauhinia forficata subsp. forficata
• Bauhinia forficata subsp. grandifolia
• Bauhinia forficata subsp. latifolia
• Bauhinia forficata subsp. longiflora (Bong)
• Bauhinia forficata subsp. platypetala (Berc)
• Bauhinia forficata subsp. pruinosa (Fortunato & Wunderlin)

On trouve B. forficata dans les forêts tropicales de l’Amérique du Sud au Pérou, au Brésil, en Bolivie, dans le nord-est de l'Argentine, en Uruguay et dans l'est du Paraguay [1] - [2] - [11]. Elle est également présente de manière importante dans la région de Rio de Janeiro et dans la forêt ombrophile du sud du Brésil.

On la retrouve dans une gamme d’altitudes comprise entre 50 et 1000 mètres, où la pluviométrie varie entre 950 mm et 2200 mm d’eau [1]. Bauhinia forficata est une plante principalement héliophile, mais elle peut supporter les zones d’ombre et résiste aux vents violents [6]. Cependant, l’arbre orchidée brésilien ne supporte pas l’obscurité [3].

Au niveau des sols, B. forficata est une plante à très large amplitude qui tolère tous types de sols comme les sols acides, salins ou basiques mais a besoin d’un sol assez riche et fertile pour assurer sa croissance [1]. Elle se développe correctement sur les sols humides tant que ce dernier est bien drainé de tout excès d’eau [3] - [6]. mais peut néanmoins supporter des périodes d’inondations et sécheresses passagères [1] - [3] - [4]. Cependant, B. forficata ne supporte pas l’exposition au milieu maritime [3].

La plante fleurit entre février et août et ses fleurs sont pollinisées par des insectes [12].

Les fruits apparaissent de l’été à l’automne (en Californie) , en fonction de l’époque de floraison [5]et se dispersent principalement par le biais d’oiseaux frugivores [13].

Les jeunes plants de B. forficata possèdent une croissance rapide qui peut atteindre jusqu’à 3,5 m en 2 ans [3]. Par la suite, le taux de croissance se stabilise entre 30 et 61 cm par année et a une longévité comprise entre 40 et 150 ans [6].

B. forficata est une espèce qui prospère et est classée comme une espèce “préoccupation mineure” par l’IUCN et ne fait partie d’aucun programme de protection ou de conservation bien qu’elle soit présente dans de nombreuses zones protégées [13].

Bien que la plupart des espèces du genre Bauhinia fassent une symbiose avec des bactéries sous forme de nodules, B. forficata ne possède pas de relation symbiotique et ne peut donc pas utiliser l’azote atmosphérique [3]. Ses fleurs sont pollinisées par des insectes comme le sphinx du tabac (Manduca sexta) un papillon de la famille des Sphingidés pendant la nuit et par des abeilles comme Eulaema nigrita la journée [3] - [12]. Contrairement aux autres espèces du genre Bauhinia, elle n’est pas pollinisée par des chauves-souris [12].

Les graines de B. forficata sont prédatées par certains coléoptères ravageurs de graines comme Gibbobruchus polycoccus, un coléoptère de la famille des chrysomèles. Cette prédation se fait directement sur la plante ou lorsque les graines sont dispersées et entraine une diminution du taux de germination des graines infestées [14]