Bataille du Piave

Quelque 58 divisions, austro-hongroises uniquement, sont engagées dans la grande attaque dans le nord de l'Italie, destinée à prendre les Italiens en tenaille. Cependant, ces unités n'ont les capacités opérationnelles que d'une trentaine de divisions, souvent incomplètes et mal armées[6].

Le général Franz Conrad von Hötzendorf, chargé des opérations dans la région du Trentin, reçoit l'ordre de prendre Vérone, tandis que le maréchal Svetozar Boroevic von Bojna, réservé sur le succès de cette offensive, doit traverser le Piave et gagner l'Adige et la ville de Padoue[8].

Les unités engagées par la double monarchie sont affaiblies par les privations alimentaires et mal ravitaillées en armes et munitions. De ce fait, elles n'ont pas le moral nécessaire pour mener une telle offensive[9].

• 3^e armée : Duc d'Aoste sur le Piave
• 4^e armée : général Mario Nicolis di Robilant entre le Piave et la Brenta
• Forces françaises en Italie du général Graziani et XIV Corps (United Kingdom) (en) du général Frederick Lambart sur le plateau d'Asiago
• 1^re armée : général Pecori-Giraldi à gauche jusqu'à l'Adige

Les Austro-Hongrois lancent une attaque de diversion sur le col de Tonale dans le nord de l'Italie afin que les Italiens ne puissent pas soupçonner qu'ils préparent une offensive sur le Piave. Cependant, les succès initiaux ne sont pas exploités en raison des efficaces contre-mesures italiennes[6].

Ponton austro-hongrois sur le Piave, juin 1918.

L'aviateur Francisco Baracca devant son Spad S.XIII, possible dernière photo, juin 1918.

Dès le premier jour, l'offensive austro-hongroise doit affronter une armée italienne décidée à la tenir en échec. En effet, parfaitement informés des projets autrichiens grâce à des déserteurs[10], les contre-mesures italiennes remettent en cause les concentrations austro-hongroises : les tirs de barrage sur les positions ennemies éliminent un certain nombre de batteries austro-hongroises et un grand nombre d'unités[7], les déploiements d'unités austro-hongroises ayant été signalés au commandement italien par les déserteurs[5].

Dans le nord, les X^e et XI^e armées de Hötzendorf sont arrêtées dès le deuxième jour de l'offensive. Elles subissent ensuite les puissantes contre-attaques des réserves constituées par les V^e et VI^e Italiens renforcés par des unités britanniques et françaises[7]. Contraints de battre en retraite en dépit de succès initiaux, les Austro-Hongrois perdent 40 000 hommes[6].

À l'est, les Austro-Hongrois attaquent sur la ligne du Piave sur un front large de 24 km. Durant plusieurs jours, leurs IV^e et V^e armées progressent difficilement avant de se heurter aux défenses des III^e et VIII^e armées italiennes. Ayant lancé de fragiles ponts sur le fleuve, ils gagnent du terrain sur la rive droite. Cependant, malgré un ravitaillement important[N 1] - [11], ils échouent à élargir ces têtes de ponts[12].

Le 18, employant des réserves massées tout près des lignes, une contre-attaque italienne oblige les Autrichiens à se replier sur la rive gauche[12]. Cependant, le XXIV^e corps austro-hongrois (Ludwig Goiginger) s'accroche à la tête de pont de Montello qu'il n'évacuera que le 23 juin[13].

Le 19 juin, l'as de l'aviation italienne, Francesco Baracca, trouve la mort alors qu'il effectuait une mission de harcèlement avec la 91^e squadriglia (escadrille) au-dessus des positions ennemies.

Pièce de DCA austro-hongroise, 1918.

Maison en ruines avec inscription patriotique en italien, Sant'Andrea di Barbarana, 1918.

Contre l'avis du général Borojević qui voudrait reprendre l'offensive, l'empereur Charles et Arz von Straußenburg décident d'arrêter une opération qui excède les ressources de l'empire[13]. L'offensive austro-hongroise se désagrège en raison du mauvais temps et des attaques aériennes qui affaiblissent les lignes de communication et rendent difficile le ravitaillement des troupes. Le 22 juin, les Austro-Hongrois en déroute battent en retraite sur le Piave. Leurs pertes s'élèvent à 150 000 hommes dont 24 000 prisonniers.

Néanmoins, le chef d'état-major italien, le général Armando Diaz, décide de ne pas poursuivre l'ennemi malgré les demandes de Foch[14]. Il préfère renforcer ses troupes pour une offensive ultérieure qu'il espère décisive. Repoussant son offensive au mois d'octobre, il réclame aux Alliés un certain nombre de moyens, des chars, des obus à gaz et des renforts américains, afin d'obtenir les moyens d'une décision définitive[14].

Les causes de l'échec essuyé par les puissances centrales sont multiples.

Tout d'abord, la chaîne de commandement n'était pas rationnellement organisée. Plusieurs centres de commandement exerçaient conjointement une autorité sur la planification et l'exécution des opérations, depuis le siège du commandement centralisé à Baden jusqu'au poste de commandement avancé mis en place au plus près de l'offensive, à Belluno[15].

Ensuite, l'armée austro-hongroise était de faible qualité combattive et morale. Après quatre années de guerre, la lassitude et la démoralisation envahissaient des troupes mal nourries et mal approvisionnées en munitions.

Lors de l'offensive du Piave, l'artillerie de rupture et les unités pour exploiter la percée ont fait défaut le moment venu[16].

Cette bataille a donc révélé l'état de désagrégation de la force militaire austro-hongroise à cette étape du conflit : en effet, démoralisée par son échec, l'armée commune s'enfonce dans une crise dont elle ne sort pas jusqu'à sa dissolution[17]

L'empereur Charles et le maréchal Arthur Arz von Straussenburg, v. 1917-1918.

Au terme de huit journées de combat, en dépit d'indéniables succès initiaux, les unités austro-hongroises comptent 125 000 soldats perdus, dont 25 000 prisonniers[7].

Tout d'abord, les militaires austro-hongrois, tablant sur un succès (et sur la conquête des stocks alliés amassés près de la ligne de front), ont vidé les entrepôts militaires de la double monarchie. Ainsi, le 16 juin, 29 trains de matériel sont partis de Vienne à destination de l'Italie. Cette initiative rend hasardeuse la poursuite du conflit, puisqu'elle remet en cause l'approvisionnement des unités engagées dans les Balkans et sur d'autres secteurs du front italien[11].

De plus, les pertes essuyées achèvent de convaincre les responsables austro-hongrois de la vanité de poursuivre une guerre perdue, Charles allant jusqu'à affirmer aux responsables allemands, « chez nous, c'est absolument terminé », lors de la conférence de Spa en août[18].

Le commandement allemand, renonçant à espérer une issue en Italie, demande à l'empereur Charles de renforcer les troupes austro-hongroises sur le front français. Celui-ci accepte le transfert de six divisions d'artillerie, dotées d'obusiers lourds, dans la perspective de la préparation de la dernière offensive allemande sur le front de Champagne[19].

À la suite de cette offensive, les unités austro-hongroises connaissent une crise morale aggravée, focalisée notamment sur la faillite du commandement ; cette crise de confiance est accentuée par les pertes essuyées par les troupes[17] Pour y faire face, l'empereur Charles relève définitivement de son commandement Franz Conrad von Hötzendorf, considéré comme responsable de l'échec[N 2] - [20]. De même, le chef d'état-major autrichien, Arthur Arz von Straußenburg, présente sa démission que l'empereur refuse pour des raisons politiques[21].

• (en) The Battle of the Piave River, 1918