Bataille de Riga (1917)

Ayant repoussé l’offensive Kerenski en juillet 1917, le général Erich Ludendorff prépare une offensive sur le front de l’Est, avec pour objectif Pétrograd, le siège du gouvernement provisoire, afin de précipiter une défaite russe. Riga, la capitale du gouvernement de Livonie, constitue alors le verrou bloquant l’avancée allemande vers la capitale russe. La ville est tenue par la XII^e armée du général Parski, appuyée sur une tête de pont sur la rive gauche de la Dvina occidentale vers Jakobstadt. Début août le commandant de la 8^e armée allemande, le général von Hutier, est chargé d’élaborer un plan pour capturer Riga.

Pour cela, il doit recevoir le soutien de troupes disponibles après la fin de l’offensive de Galicie. Prévoyant une attaque allemande, les forces russes réduisent la tête de pont qu’elles tiennent en face de Riga dès le 20 août.

Déroulement de la bataille de Riga.

Après une forte préparation d’artillerie dirigée par le colonel Georg Bruchmüller (1 159 pièces d'artillerie allemandes écrasent avec un mélange d'obus chimiques et conventionnels les 66 pièces de l'artillerie russe), l’affrontement commence le 1^er septembre 1917 peu après neuf heures. Les Allemands traversent la Dvina occidentale vers Uexküll, 30 km en amont de Riga. Les premières unités engagées sont la 19^e division de réserve ainsi que les 202^e et 203^e divisions d’infanterie. Elles sont confrontées à la CLXXXVI^e division d’infanterie russe qui perd ce jour-là la moitié de ses effectifs. À 14 h 30 trois ponts flottant sont prêts et permettent aux unité suivantes d’atteindre la rive droite. Au soir la 14^e division royale bavaroise atteint la petite Jugla (lv) et l’armée russe se replie en désordre. Les troupes allemandes sont alors organisées en trois groupes : le groupe ouest du général Julius Riemann doit avancer sur Riga depuis l’est, le groupe central du général Albrecht von Berrer doit se diriger vers le nord pour couper la retraite des forces russes et le groupe est du général Hugo von Kathen doit couvrir les opérations à l’Est.

Le 2 septembre l’armée russe se retirant de la tête de pont en face de Riga offre une farouche résistance, celle des tirailleurs lettons sur la petite Jugla n’est vaincue que dans l’après-midi. Au cours de la nuit la 14^e division bavaroise atteint la grande Jugla (lv). Pendant ce temps les troupes allemandes devant Riga avancent au contact des troupes du VI^e corps d’armée de Sibérie qui se replient. Un assaut des fortifications est prévu pour le lendemain. Les combats intensifs se poursuivent le 3 septembre et la 2^e division de la Garde parvient à occuper l’est de Riga sans combat. La 1^re division de réserve prend la ville par l’ouest.

Dans la nuit du 3 au 4 septembre les Allemands interceptent un message radio des Russes détaillant leur plan de repli. Le 4 septembre la 20^e division d'infanterie du groupe Berrer parvient à interrompre la route et la voie ferrée menant à Wenden à hauteur de la gare de Hinzenberg. Sur sa gauche la 1^re division de la Garde avance jusqu’à la Gauja. Le 5 septembre les combats sont moins intensifs. La XII^e armée russe est en pleine retraite et la 8^e armée allemande s’installe dans des positions défensives.

La 8^e armée capture plus de 260 pièces d’artillerie et fait environ 9 000 prisonniers, ses pertes s’élèvent à 4 200 hommes.

L’offensive allemande se poursuit en direction de Jakobstadt (21-22 septembre) et les îles baltes (Opération Albion en octobre). La révolution d'octobre aboutira à un cessez-le-feu sur le front de l'est en décembre 1917, permettant de préparer sur le front de l'ouest l’offensive du printemps 1918 et la mise en pratique à plus grande échelle des tactiques employées à Riga.

• Reichsarchiv (Hrsg.): Der Weltkrieg 1914 bis 1918. Die Kriegführung im Sommer und Herbst 1917. Die Ereignisse außerhalb der Westfront bis November 1918. 1942