Bataille de Fuzhou

La guerre franco-chinoise de 1884-1885 se déroule sur fond de tentatives françaises de colonisation en Extrême-Orient, notamment en Annam et au Tonkin.

Un corps expéditionnaire français tente d'établir un protectorat sur ce qui deviendra l'Indochine française et se heurte aux menées des Pavillons noirs soutenus par les Chinois. Après la défaite de Bac Lê (1884), précédée par la mort du capitaine de vaisseau Rivière au pont de Papier, près d'Hanoï en 1883, la composante navale du corps expéditionnaire français s'est lancée dans une démonstration de force contre l'escadre chinoise dans la rade de Fou Tchéou, à l'embouchure de la rivière Min. L'escadre de l'amiral Courbet tient le blocus quasiment à bout portant en attendant la fin des tractations diplomatiques avec le vice-roi du Fo Kien. Les équipages français restent quasiment en permanence aux postes de combat. La situation de la flotte française est assez inconfortable, non pas tant à cause de l'escadre chinoise de l'amiral Ting (dont les navires ne sont pas blindés) mais par le fait qu'en s'ancrant au mouillage de la Pagode, l'escadre de Courbet est très proche des fortifications côtières chinoises qui verrouillent la sortie de l'estuaire vers la haute mer.

Image populaire du XIX^e siècle représentant la bataille de Fuzhou, Bibliothèques-Médiathèques de Metz

L'amiral Courbet bénéficie d'une confortable supériorité numérique mais surtout technique (navires cuirassés, équipages mieux entraînés, armement plus efficace) mais il opère loin de ses bases, contrairement aux Chinois, et d'autre part certains des navires de renfort demandés par Courbet n'ont pu le rejoindre, le cuirassé Triomphante, rappelé de Shanghai, calant trop de tirant d'eau pour franchir les passes du port tandis que le La Galissonnière était resté bloqué à Jilong par le mauvais temps.

L'amiral Ting avait concentré le plus gros de sa flotte au mouillage devant l'arsenal naval de Fou Tchéou (construit par l'ingénieur français Prosper Giquel dix ans auparavant) afin de le protéger d'une attaque par la mer.

La marée était un élément crucial dans le déroulement du plan d'attaque de Courbet: en effet lors de la renverse de courant à l'étale de haute mer, les navires chinois ancrés par l'avant mais non embossés à l'arrière évitaient avec le courant et ne pouvaient pas tirer sur la flotte française avec leurs batteries latérales, par ailleurs la marée haute devait permettre au cuirassé Triomphante de franchir les passes et de se mettre en bonne position pour bombarder les fortifications côtières.

Pour attaquer les navires chinois au mouillage et notamment le vaisseau amiral Yang-Ou, un croiseur en bois de 1 393 tonneaux et 10 canons, Courbet comptait sur les torpilleurs n^o 46 et 47 commandés respectivement par les lieutenants de vaisseau Douzans et Latour. Il s'agissait de grosses chaloupes à vapeur, équipées non de torpilles comme nous les connaissons actuellement, mais de torpilles à hampe, c'est-à-dire de charges explosives installées au bout d'un tangon qu'il fallait amener au contact du navire ennemi, après avoir "apiqué" le tangon, de manière à faire détoner l'explosif juste sous la ligne de flottaison du navire cible.

Cette attaque "au contact" était périlleuse, car les deux petits bâtiments se trouvaient sous un feu nourri de mousqueterie, mais elle se révéla pleinement efficace, car en coulant le navire amiral, les Français désorganisaient la riposte de l'escadre chinoise.

Le cuirassé Triomphante ayant enfin pu rallier la flotte de Courbet, la suite du combat, très inégale, vit la destruction quasi totale de l'escadre chinoise qui, cependant, combattit avec acharnement, visant notamment le croiseur Volta, navire amiral de Courbet, qui comptait plusieurs blessés et tués parmi les officiers rassemblés sur la passerelle de commandement.

L'arsenal de Fou Tchéou était l'objectif suivant mais Courbet préféra ne pas risquer un combat terrestre contre les troupes d'infanterie chinoise qui s'y étaient concentrées et ne débarqua pas ses troupes de marine, préférant bombarder avec ses navires les bâtiments de l'arsenal, la destruction n'étant cependant pas complète, car les navires portant les plus gros canons étaient aussi ceux de plus fort tirant d'eau, ce qui les empêcha de s'approcher à bonne portée.

Restait à forcer le passage pour retourner vers la haute mer en passant devant l'embouchure du fleuve Min, défendu par plusieurs importantes fortifications ce qui fut fait le 25 juillet, en bénéficiant du fait que les batteries de ces forts étaient conçues pour tirer vers le large et non vers le port.

La planification intelligente par Courbet de cette bataille lui permit d'infliger aux Chinois une défaite spectaculaire (plus de 2 000 morts, neuf grands navires coulés alors que les pertes françaises furent légères (10 morts, dont le lieutenant de vaisseau Bouët-Willaumez, et 48 blessés). Un autre facteur déterminant dans l'issue de la bataille fut le fait que l'escadre française avait pénétré dans la rade de Fou Tchéou alors que l'état de guerre n'était pas encore déclaré, ce qui lui évita d'essuyer le feu des batteries côtières. Par ailleurs deux cuirassés chinois modernes, équipés de tourelles et bien plus puissants que les navires de Courbet, les Dingyuan et Shenyuan (en), construits en Allemagne aux chantiers Vulkan de Stettin furent retenus par les équipages allemands chargés de les convoyer jusqu'en Chine. Leur présence à Fou Tchéou aurait pu largement renverser la balance des forces navales dans la guerre franco-chinoise.

Flotte française

Nom	Type	Spécifications	Construction	Capitaine
Triomphante	Navire cuirassé	4,585 tonnes	1879, Rochefort	capitaine de vaisseau Baux
La Galissonnière	Navire cuirassé	4,645 tonnes	1874, Brest	capitaine de vaisseau Fleuriais
Duguay-Trouin	Croiseur cuirassé	3,479 tonnes	1879, Cherbourg	capitaine de vaisseau Desnouy
Villars	Croiseur cuirassé	2,363 tonnes	1881, Cherbourg	capitaine de vaisseau Vivielle
d'Estaing	Croiseur cuirassé	2,363 tonnes	1881, Brest	capitaine de vaisseau Coulombeaud
Châteaurenault (en)	Croiseur de 2de classe	1,820 tonnes	1869, Normand	capitaine de frégate Le Pontois
Volta	Croiseur de 3e classe	1,323 tonnes	1869, Cherbourg	capitaine de frégate Gigon
Saône	Navire de transport	1,575 tonnes	1880, Toulon	capitaine de frégate Monin
Lynx	Canonnière composite	465 tonnes	années 1870, Cherbourg	lieutenant de vaisseau Bonaire
Aspic	Canonnière	465 tonnes	années 1870, Rochefort	lieutenant de vaisseau de Fauque de Jonquières
Vipère	Canonnière	465 tonnes	années 1870, Rochefort	lieutenant de vaisseau Picard Destelan
bateau torpilleur No. 45	Torpilleur	30,58 tonnes	vers 1879, Le Havre	lieutenant de vaisseau Latour
bateau torpilleur No. 46	Torpilleur	30,58 tonnes	vers 1879, Le Havre	lieutenant de vaisseau Douzans

Le Duguay-Trouin menant la flotte dans la rivière Min'an devant le Triomphante.

Flotte chinoise

La flotte chinoise réunie au mouillage de Pagoda le 23 août 1883 était réunie en deux groupes, 6 navires de guerre et 6 jonques en amont et 3 navires de guerre en aval[3] :

Navires	Genre	Armement	Sort
Yang-Ou, 1 393 tonneaux, 10 canons	Croiseur en bois type Dupleix	1 canon de 8 pouces, projectile 180 kg, M.L. 7 canons de 5 pouces, projectile 56 kg, Vavasseur mounting (en) 2 canons en bronze, projectile 28 kg	Explosé, échoué, entièrement coulé, 300 hommes noyés et brûlés.
Chi-An, 1 000 tonneaux, 7 canons	Aviso	1 canon de 7 pouces, projectile 115 kg, M.L. 6 canons de 5 pouces, projectile 56 kilos, Vavasseur	Coulé.
Fou-Po, 1 258 tonneaux, 7 canons	Aviso	1 canon de 6 pouces, projectile 100 kg, M.L. 6 canons de 5 pouces, projectile 56 kilos, Vavasseur	Échoué au-dessus de l'arsenal, criblé d'obus, perdu.
Fey-Yuen, 1 258 tonneaux, 7 canons	Aviso	1 canon de 6 pouces, projectile 100 kg, M.L. 6 canons de 5 pouces, projectile 56 kilos, Vavasseur	Coulé.
Fu-Sing, 560 tonneaux, 5 canons	Canonnière	1 canon de 160 mm, 4 Vavasseur	Coulé.
Chin-Wei, 580 tonneaux, 5 canons	Canonnière		Coulé
Tchen-Hung, 580 tonneaux, 5 canons	Aviso-transport		Coulé
Yang-Pao, 580 tonneaux, 5 canons	Aviso-transport		Coulé
Ye-Sing, 260 tonneaux, 15 canons	Canonnière		Échoué dans la rivière au-dessus de l’arsenal, perdu
2 canonnières alphabétiques	Canonnière	1 canons de 18 tonneaux, projectile 395 kg. Pénétration à 1 000 m, 12,5 pouces de fer	Coulées

En plus de ces navires, il faut ajouter :

• 10 à 12 canots à vapeur armés de torpilles, détruits;
• 9 jonques de guerre armées chacune de 8 canons en moyenne, coulées;
• 2 grandes jonques chargées de troupes avec un ou deux canons, coulées.

Pertes humaines chinoises : 5 capitaines, 29 officiers, environ 2 000 hommes d'équipage et soldats.

Navire amiral Yangwu et le Fuxing à l'ancre la veille de l'engagement.