Basilique Saint-Gervais-et-Saint-Protais d'Avranches

La basilique Saint-Gervais-Saint-Protais est situé, au n^o 14, rue Ormon à Avranches, dans le département français de la Manche.

L’ancienne église Saint-Gervais datait du milieu du XVII^e siècle. La paroisse est mentionnée dès le VII^e siècle[1].

La Révolution française dispersa les richesses accumulées au fil des siècles par le clergé ; les reliquaires et vases sacrés furent fondus, les reliques détruites et la statuaire éparpillée. Au commencement du XIX^e siècle, avec le « retour du culte », les paroisses se dotèrent de nouvelles richesses.

Dans les années 1825-1834, les couvertures des toits et du clocher étaient toutefois dans un piteux état et des réparations indispensables furent faites. Ces travaux ne furent pas suffisants et en 1843, grâce au don de mademoiselle de la Champagne, une paroissienne, des travaux de reconstruction dirigés par monsieur Cheftel, architecte de la ville purent commencer. Entre 1843 et 1852, on reconstruit les murs de la nef, du chœur et des transepts en agrandissant l’église vers l’est. Ces travaux, longs et onéreux, occasionnent d’importants retards dans l’aménagement intérieur de l’église. De nombreuses économies sont effectuées et aboutissent à un grand dépouillement de l’architecture.

En 1886, la préfecture transmis une demande au ministère de l’Instruction publique et des cultes en vue de la construction d’une tour et de l’achèvement de l’église. Les travaux ne commenceront pas avant 1892. Le dossier de demande de subvention fit l’objet de huit refus du ministère en raison du montant des travaux et des faiblesses architecturales du projet. Finalement, le dossier aboutit après de nombreuses modifications et l’ancien clocher du XVII^e siècle (qui cohabitait avec l’église reconstruite) fut démoli à la fin de l’année 1891. Les travaux de construction de la nouvelle tour furent achevés en 1898 et, le 9 mai 1899, les paroissiens purent assister enfin à la bénédiction de cloches par M^gr Guérard, évêque de Coutances et d’Avranches. Peu après, en 1905, lors de la séparation de l’Église et de l’État, l'église fut à nouveau confisquée.

Le clergé d'Avranches prit une initiative originale en créant un petit musée paroissial qui allait devenir le « trésor de la basilique Saint-Gervais » ; Prospère Cornille, né à Courtils en 1864, devint archiprêtre de Saint-Gervais en 1911 et fut le véritable artisan de cette entreprise. Entre 1913 et 1933, ce prêtre passionné rassembla dans une salle au sud du clocher-porche une multitude d’objets, parfois hétéroclites, au côté des pièces d’orfèvrerie liturgique confiées à la ville et n’étant plus indispensable au culte. Rapidement, cette collection devint une référence pour les amateurs d’« antiquités » et le père Cornille, faisant figure de « connaisseur, avisé et habile à réunir bien des objets anciens ou précieux », n’hésitait pas à ouvrir les portes de son antre et à en proposer la visite minutieuse vitrine par vitrine.

En 1979, l’Inspection générale des antiquités et objets d’art fit un constat assez mitigé de ce petit musée : « salle très haute, dans un état imparfait et contenant dans un coffre-fort, une armoire, des vitrines et aussi à l'extérieur des objets très variés de matière et de qualité » ; les temps ont changé et le « capharnaüm » de l’archiprêtre ne répond plus aux exigences muséographiques modernes. En 1982 et 1983, l'inventaire du Trésor est mené par l’abbé Marcel Lelégard ; une étude générale est lancée afin de déterminer la provenance de diverses pièces car il s’avère que certaines d’entre elles ne sont pas la propriété de la ville d'Avranches : des statues notamment viennent de paroisses environnantes, Coulouvray, Ardevon, Les Chéris, ou encore Vains.

Les travaux préconisés dès le début des années 1980 n’aboutiront qu’une décennie plus tard. Une dalle de béton intermédiaire est installée pour créer un étage et de nouvelles vitrines en rez-de-chaussée sont installées. En 1988, l'abbé Lelégard essaya de lancer l'aménagement de la salle nord pour les objets inscrits, mais son projet n’aboutit pas.

L'édifice connaît une importante campagne de restauration en 2010, obligeant la mairie à le fermer pendant vingt mois. Il est rouvert au culte et au public en septembre 2011[2].

L’église Saint-Gervais et Protais attire chaque année de nombreux visiteurs grâce à ce trésor et à la relique de Saint Aubert qui en constitue l’atout principal.

Chef de saint Aubert.

Aujourd’hui, les collections amassées par le père Cornille sont sous le contrôle du service de Conservation des antiquités et objets d'art de la Manche (CAOA), qui inventorie régulièrement les collections et veille à leur bon état de conservation.

Intérieur de la basilique.

La basilique de style néo-Renaissance construite entre 1843 et 1865[3] affecte un plan en croix latine, les bras du transept se terminant en hémicycle. Nonobstant, la distribution et la circulation internes confèrent à l'édifice un caractère basilical marqué, la croisée n'étant pas d'ailleurs surmontée d'une coupole. La nef centrale, accostée de deux collatéraux, est rythmée par une colonnade toscane portant architrave, frise ornée de triglyphes, et forte corniche. Au-dessus d'une balustrade, l'éclairage est assuré de part et d'autre par trois baies à lunettes dont les voûtes pénètrent celle de la nef, plein-cintre et ornée de caissons. Le chœur poursuit le parti fort sobre de la nef : son hémicycle est entouré d'un déambulatoire sur lequel se greffe seulement une chapelle absidale. L'espace intérieur de la basilique se caractérise donc par une certaine austérité et monochromie qu'altèrent à peine le dallage de marbre noir et blanc et le mobilier d'esprit néoclassique.

Seul le massif occidental apporte une touche de fantaisie toute relative. Réalisé dans un style néo-renaissant, il apparaît fortement marqué par l'église de la Trinité édifiée par Théodore Ballu à Paris. Là encore, le matériau utilisé, le granit, confère à l'ensemble une certaine noblesse et gravité. Haut de 74 mètres, le clocher, terminé par un étage octogonal que coiffe un dôme à lanternon, accueille un carillon de trente-deux cloches.

L'église en totalité est inscrite au titre des monuments historiques par arrêté du 16 février 2006[1].

L'église abrite de nombreuses œuvres inscrites au titre objet aux monuments historiques[4] dont le trésor de la basilique : statues, mobilier de diverses époques, pyxides des XII^e, XIII^e – XVII^e siècle, reliquaire du chef (crâne) de sainte Suzanne, fin XIII^e, et des charbons de saint Laurent, XV^e[5].