Basilique Notre-Dame-du-Pilier de Buenos Aires

La basilique Notre-Dame-du-Pilier, aussi connue sous le nom d'église du Pilier, est située au n^o 1904 de la rue Junín, dans le quartier de Recoleta, au cœur de l'un des principaux circuits touristiques de la capitale argentine[2]. Elle est flanquée du cimetière de Recoleta.

Lors du partage des terres, le 24 octobre 1580, le fondateur de Buenos Aires, Juan de Garay, accorde l'une des 65 parcelles au capitaine Rodrigo Ortiz de Zárate (es). Celle-ci, de 500 perches de largeur par une lieue de longueur[note 1], s'étend entre les actuelles rues Ayacucho, Azcúenaga et Arenales, en pente vers le fleuve Río de la Plata, et est surnommée « Pago[note 2] del Monte Grande »[4]. Ortiz de Zárate y construit une ferme qu'il nomme « Les Ombus », en référence aux nombreux arbres de cette espèce présents sur le secteur[5]. Après plusieurs ventes et héritages, le terrain revient à un couple, Fernando Miguel de Valdez-Inclán et Gregoria Herrera-Hurtado, qui en fait don pour l'élévation d'une chapelle et d'un couvent[6].

En 1705, sur proposition du capitaine Pedro Bustinza, de Santa Fe, le gouverneur de Buenos Aires, Juan Alonso de Valdez, sollicite auprès du gouvernement de Madrid l'autorisation de construire un couvent des frères franciscains des Récollets. Après la mort de Bustinza, Jean de Narbonne, habitant de Buenos Aires, commerçant enrichi par la contrebande[7], propose à son tour 20 000 pesos pour la construction du couvent et de l'église et demande que celle-ci soit consacrée à la Vierge du Pilier dont il est un fervent dévot, étant originaire de Saragosse. De premiers travaux sont engagés sur des plans dressés par les jésuites allemands Juan Kraus et Juan Wolf[8] - [9]. L'autorisation est finalement accordée par une ordonnance royale de Philippe V le 28 juin 1716[8]. Les environs sont dangereux et pullulent de malfaiteurs qui gravitent autour des pulperías (es) locales des berges du fleuve[7], ce qui vaut à la zone de surnom de Terre du feu[10].

L'édification dure quinze ans, sous la direction du jésuite italien Andrés Blanqui (es) puis de Juan Bautista Prímoli (es)[8]. L'ordre des Récollets, sous l'observance de saint François, est destiné aux missions des Indes et fournit des chapelains aux armées. L'église est inaugurée les 11 et 12 octobre 1732[11] - [note 3], en présence du gouverneur Bruno Mauricio de ZabalaBruno Mauricio de Zabala[12]. Depuis 1718 existe déjà une petite habitation qui accueille le franciscain Pedro de Castillo. Huit autres moines arrivent d'Espagne en 1732[12].

Les frères récollets se consacrent au travail et à la prière : ils ne brisent le silence que les jours de congé[9]. La notoriété de plusieurs d'entre eux a traversé l'histoire. L'Espagnol Pedro José de Parras effectue en 1749 une description détaillée de la vie du couvent ; il est nommé en 1778 recteur du collège de Montserrat (es) et de l'université de Córdoba. Le frère Pedro de Santibáñez est le représentant du quartier de la Recoleta lors de la convocation du cabildo ouvert le 22 mai 1810, au tournant de la révolution de Mai ; lors de la conspiration d'Álzaga, deux ans plus tard, il est exilé à Catamarca avec douze autres moines espagnols[13]. Francisco de Paula Castañeda (es), ordonné prêtre en 1800, enseigne la théologie au couvent de la Recoleta, mais c'est surtout par ses prises de position et ses articles de presse qu'il est le plus connu[note 4], et, en particulier, par son opposition à la politique religieuse de Bernardino Rivadavia. Il est aussi le créateur de la première école de dessin d'Argentine[15].

Durant une centaine d'années, le couvent et l'église demeurent presque les seules constructions de cette zone éloignée du centre de la capitale. À la fin du XVIII^e siècle, seules une dizaine de maisonnettes se dressent dans un rayon de 500 mètres, la difficulté d'accès à marée haute réduisant les possibilités de communication et la dangerosité du quartier rebutant les 50 000 habitants de la ville[10]. La construction, à proximité, d'un abattoir[note 5] et du cimetière de Recoleta modifie substantiellement la physionomie du quartier : les résidences secondaires côtoient les buvettes[note 6] et les lieux où se déroulent les combats de coqs[note 7] - [10].

L'église photographiée par Esteban Gonnet en 1864.

Lorsque Rivadavia décrète la réforme ecclésiastique en décembre 1821, les moines récollets sont transférés vers les couvents de Saint-François ou Catamarca et les possessions de l'église et du couvent passent aux mains de l'État[16]. Finalement, le 8 février 1822, le couvent est fermé[16], malgré les efforts de l'évêque Medrano (es) et du frère Castañeda, déjà mentionné. Pour éviter les pillages qui commencent, il est placé sous la protection de la police en juillet 1822[17]. À l'occasion de la confiscation des terres adjacentes au couvent, le cimetière de Recoleta est créé et mis sous l'administration du frère Juan Antonio de Acevedo, jardinier du potager alors considéré comme le mieux entretenu de la ville. La huerta est transformée en Jardin d'acclimatation, en hommage à celui de Paris, avant d'être détruit en 1828 pour l'extension du cimetière[17].

En 1828, les troupes du général Lavalle, de retour du Brésil, se rassemblent en campement au sein du couvent, d'où est initiée la révolte qui dépose le gouverneur Dorrego[16]. L'église du Pilier est érigée en paroisse le 12 mars 1830, sous la direction du père José Santiago Martínez[18]. Dès 1834, on aménage une partie de l'édifice en hôpital et asile de malades mentaux, sur ordre du général Juan José Viamonte, gouverneur de Buenos Aires[16]. L'hôpital est, en 1858, transformé en asile de mendiants, puis d'invalides[18].

Les fêtes patronales consacrées à la Vierge du Pilier ont lieu jusqu'aux premières années du XX^e siècle : lors de ces célébrations, nommées « Romerías del Pilar », se déroulent des concours équestres, des représentations théâtrales et des danses et jeux de toutes natures, il n'est pas rare que ces festivités de la rue Junín se transforment en bagarre générale à coup de facones (en)[7]. C'est aussi durant ces fêtes que Ángel Villoldo (es) présente pour la première fois le tango El Choclo[7].

Le bâtiment est de construction simple et austère. La couverture est une voûte en berceau dont la poussée latérale est maintenue par de grands contreforts, l'espace entre eux étant occupé par les autels latéraux, qui sont généralement des chapelles, dans les églises jésuites classiques, mais qui, ici, sont plutôt considérés comme des niches par leur faible profondeur[19]. Au-dessus de ces niches, d'autres voûtes en berceau complètent la structure principale. La coupole est de faible élévation, sans doute pour marquer la simplicité et la pauvreté des frères récollets, à moins qu'il ne se soit agi de problèmes financiers lors de la construction[20]. Une particularité de la voûte est qu'elle prend naissance à l'arrière de la corniche, de la même façon qu'à Gesù de Rome.

La vue extérieure de l'édifice permet difficilement d'appréhender le volume total de la basilique, en raison des constructions qui l'entoure sur trois côtés. La façade principale comprend plusieurs éléments courbes : le tambour, la coupole en cloche de la tour et l'archivolte entre l'architrave et la fenêtre centrale[21]. La rupture entre le fronton et des jeux de pilastres lui confère un certain style baroque, mais sans commune mesure avec l'abondance de colonnes et pilastres des façades de nombreuses églises italiennes ou espagnoles[22].

• 
  Cloches