Barthélemy Dumortier

Au début des années 1820, Dumortier publie sa première contribution à la botanique, en latin. Son but principal était de recenser la flore nationale. En 1827, il publie le Flora Belgica qui utilise une classification naturelle. Son attention fut rapidement attirée par les aspects systématiques, et il créa même son propre système de classement. Il a été dit durant cette décennie qu'il fut le premier à observer la reproduction cellulaire par division.

En 1829, il devint membre de la prestigieuse Académie de Bruxelles, une distinction fort recherchée, et était connu comme un des meilleurs naturalistes des Pays-Bas. Il n'étudia pas seulement la botanique, mais aussi la zoologie car son intérêt pour les invertébrés était grand.

En 1862, à la création de la Société royale de botanique de Belgique, Dumortier fut immédiatement requis comme premier président. Il était autant un mentor qu'un protecteur pour les jeunes botanistes qui rejoignirent ce nouveau groupe. Crépin lui avait, deux ans plus tôt, dédié son chef-d'œuvre La Flore de Belgique (1860). Ces deux faits illustrent l'influence et l'aura du vieux botaniste de Tournai.

Buste de Barthélémy Dumortier dans le Jardin botanique national de Belgique.

La société qui gérait le jardin botanique de Bruxelles battant de l'aile, Dumortier émit l'idée de créer un réel jardin botanique d'État en sa capitale. Il pressa le parlement de racheter l'impressionnant herbarium et la collection de Carl Friedrich Philipp von Martius. Ce qui fut fait en 1869, quelques mois avant que le jardin botanique de Bruxelles ne soit, à son tour racheté par l'État belge. Dumortier voulait créer un jardin botanique sur le modèle des Jardins botaniques royaux de Kew.

Dans cette nouvelle institution, Dumortier domina sans aucun regard pour les autres opinions que les siennes, en parfait maître. Ceci provoque de vives tensions et mit même l'institution en danger, mais il avait de forts supports politiques et gagna régulièrement. Il ne fut défait que lorsque l'autorité décida d'unir le musée d'histoire naturelle avec le jardin botanique, en 1875. Le directeur des deux institutions fut Édouard Dupont, ennemi juré de Dumortier, qui resta toutefois directeur scientifique du jardin botanique.

Dupont, n'étant pas d'accord, démissionna en 1876 et François Crépin, un ami de Dumortier, devint le nouveau directeur.

Sous le pseudonyme de Belgicus, il fait paraître à Tournai en janvier 1830 des Lettres dénonçant l'attitude du gouvernement du Royaume des Belgiques, il y stigmatise ses compatriotes du nord sous le nom de "Hollandais", ceci à ses risques et périls et annonçant clairement un désir de sécession des provinces du sud. Il fut décoré de la croix de fer (Belgique). Il y démontre l'origine des fonds honteusement prélevés sur le budget de l'Industrie pour créer les imprimerie et fonderie de Libry-Bagnano.

Il est élu député dès 1831 au Parlement d’abord dans l’arrondissement de Tournai, puis à partir de 1848 dans l’arrondissement de Roulers. Il y sera réélu jusqu’à sa mort[2]. Dans son travail de parlementaire catholique il combat avant tout pour l’intérêt supérieur de la Nation belge en rejetant le Traité des XXIV articles tel qu’il est présenté. C’est notamment grâce à sa ferme opposition que la dette de la Belgique envers les Pays-Bas est diminuée. Dumortier se présente comme un député combatif sur tous les dossiers qui se présentent à lui[3].

Dumortier est l’un des députés les plus pugnace en ce qui concerne la souveraineté belge et la place de la Belgique sur le continent. L’affaire Van der Smissen va évidemment faire surgir en lui ses sentiments patriotiques forts. Il va alors condamner l’action du gouvernement de Theux qui a accordé l’amnistie à Van der Smissen. Au Parlement, il utilise des mots forts envers ceux qu’il nomme « traîtres à la Nation ». C’est sa proposition de vote à la Chambre qui va faire tomber le gouvernement de Theux. En effet, le cabinet ministériel a fait de cette affaire une question de vie ou de mort du gouvernement. La proposition de vote est lancée le 13 mars et la faveur ira à l’encontre du gouvernement le 14 mars 1840. Le 13 mars en début de séance, la proposition de Dumortier est la suivante : « La chambre a vu avec regret la conduite du gouvernement dans l’affaire du général Vandersmissen. » tandis qu’en fin de séance, Dumortier propose plutôt ceci : « La chambre décide que le montant du traitement de disponibilité alloué par le projet de budget au sieur Vandersmissen sera retranché de l’imputation dans laquelle ce traitement est compris. ». C’est donc au nom de cette dernière proposition que le gouvernement de Theux va se résigner à présenter sa démission au roi.

Une statue de Dumortier, œuvre de l’artiste Charles-Auguste Fraikin, est érigée en 1883 à Tournai, sa ville natale[4].

Une médaille signée J. Leclercq F. est exécutée en 1859. Sur la face avant sont gravés les mots « B. C. Du Mortier, Représentant » et son portrait . L'autre face porte les mots UNION et PATRIE et le texte : AU PROMOTEUR / DU PETITIONNEMENT / POUR LE REDRESSEMENT DES GRIEFS / AU RAPPORTEUR DE LA LOI COMMUNALE / A L'INTREPIDE DEFENSEUR / DE LA LIBERTE DE TOUT ET POUR TOUS / ET DE L'INTEGRITE DU TERRITOIRE / AU VETERAN DE NOS LUTTES / POLITIQUES / LES BELGES RECONNAISSANTS / 1829 - 1859 /[5].

Il existe une médaille avec texte différent relevé par Hippolyte Kluyskens[6].

En 1979, la Poste belge émet un timbre postal le représentant entouré de la cathédrale de Tournai et dos à un exemplaire du Courrier de l'Escaut du dimanche 13 octobre 1829 (prospectus).

• Biographie générale des Belges morts ou vivants, G. Deroovers, libraire et relieur, Bruxelles, 1850, p. 77
• Eugène De Seyn, Dictionnaire des écrivains belges, Ed. Excelsior, Bruges, 1921, page 757.
• Nicolas de Streel, Baudouin de Theux, Bertand Maus de Rolley et Luc Vandamme, Portraits en médailles de nobles belges de 1830 à nos jours, ANRB, Bruxelles, 2014. (3 médailles y sont présentées).

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• « Comte Barthélemy Charles Joseph Dumortier » sur le site de l'Académie royale de langue et de littérature françaises de Belgique