Autherine Lucy

En septembre 1952, Autherine Lucy et son amie Pollie Myers Hudson, militante du mouvement des droits civiques, demandent à intégrer l'université de l'Alabama. Quelques années plus tard, Autherine Lucy confirme avoir alors souhaité obtenir un second diplôme de premier cycle, non pour des raisons politiques, mais pour obtenir la meilleure éducation possible. Les deux étudiantes sont acceptées dans un premier temps, mais leur admission est finalement annulée lorsque les autorités découvrent qu'elles ne sont pas blanches[8] - [9].

Soutenues par la National Association for the Advancement of Colored People, Autherine Lucy et Pollie Myers portent plainte contre l'université de l'Alabama pour discrimination raciale. Le procès dure trois années. Dans l'attente, Autherine Lucy travaille comme professeure d'anglais à Carthage au Mississippi, et comme secrétaire dans une compagnie d'assurances[8].

Le 29 juin 1955, le NAACP obtient une ordonnance du tribunal empêchant l'université de l'Alabama de rejeter les demandes d'admission d'Autherine Lucy et de Pollie Myers en raison de leur couleur de peau[10]. Autherine Lucy est finalement admise à l'université de l'Alabama, mais la demande de Pollie Myers, devenue Pollie Myers Hudson après son mariage, est rejetée au motif que la conception d'un enfant hors mariage fait d'elle une étudiante inadaptée[11]. Même si Autherine Lucy est officiellement admise, elle reste toujours exclue de tous les dortoirs ou autres réfectoires de l'établissement. Quelques jours après le verdict initial, le tribunal modifie l'ordonnance pour que celle-ci s’applique à l'ensemble des étudiants et étudiantes afro-américains qui demandent à être admis[12].

En 1956, Autherine Lucy est inscrite comme étudiante diplômée en bibliothéconomie, devenant la première Afro-américaine jamais admise dans une école publique blanche ou une université de l'État de l'Alabama[10] - [13] - [14].

L'étudiante assiste à son premier cours le vendredi 3 février 1956. Le lundi 6 février 1956, des émeutes éclatent sur le campus de l'Université et une foule de plus d'un millier d'hommes lance des projectiles sur la voiture qui conduit la doyenne des étudiantes et la jeune femme en cours[13]. Des menaces sont proférées contre sa vie et le domicile du président de l'Université est également lapidé[12]. La police doit intervenir pour garantir sa sécurité. Ces émeutes restent à ce jour la manifestation anti-intégration la plus violente après le cas Linda Brown. En raison de ces violences, l'Université de l'Alabama suspend Autherine Lucy de l'établissement craignant pour sa sécurité[8].

Autherine Lucy et la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) déposent à nouveau plainte auprès du tribunal contre les administrateurs et le président de l'Université, contre la doyenne des étudiantes pour l'avoir exclue du réfectoire et des résidences, et contre quatre autres hommes, dont aucun lié à l'Université, pour avoir participé aux émeutes[15] - [16].

Autherine Lucy Clock Tower à Malone Hood Plaza sur le campus de l'Université d'Alabama à Tuscaloosa, Alabama.

Le 29 février 1956, la Cour fédérale de Birmingham ordonne la réintégration d'Autherine Lucy, et impose à l'université de l'Alabama de prendre les mesures adéquates pour la protéger. Cependant, les administrateurs refusent la réintégration de l'étudiante, et utilisent les plaidoiries du procès pour justifier son expulsion permanente, affirmant qu'Autherine Lucy en calomniant l'Université ne peut prétendre réellement souhaiter en être une étudiante[12]. La National Association for the Advancement of Colored People ne conteste pas la décision, estimant que toutes nouvelles actions en justice seraient inutiles.

En avril 1956, Autherine Lucy se marie avec Hugh Foster, un étudiant rencontré au Miles College. Les mois suivants, elle milite comme défenseure des droits civiques, et prononce des discours lors des réunions du NAACP à travers le pays. À la fin de l'année 1956, sa participation active au mouvement des droits civiques cesse. À la même période, le président Oliver Carmichael démissionne de l'université de l'Alabama en raison de l'opposition des administrateurs à l'admission d'Autherine Lucy[17].