Arazi

En 1989, l'homme d'affaires américain Allen E. Paulson, propriétaire de nombreux champions (parmi lesquels le grand Cigar), se porte acquéreur d'un foal de petite taille pour 350 000 dollars[3] dont la mère, une fille du chef de race Northern Dancer, fait débourser à Cheikh Mohammed Al Maktoum 1,4 million de dollars lors de cette même vente[4]. Un an plus tard, il repasse sous le feu des enchères mais celles-ci ne grimpent que jusqu'à 300 000 dollars, ce qui pousse son propriétaire à le retirer[3]. Baptisé Arazi, le poulain est envoyé en France pour y être entraîné par le maître François Boutin, qui va façonner ce phénomène, l'un des plus stupéfiants 2 ans de l'après-guerre.

Précoce, Arazi démarre son année de 2 ans très tôt et, après avoir été devancé par un autre futur très bon poulain de l'écurie Al Maktoum, Steinbeck, lors de ses débuts en mai, s'impose très rapidement comme le leader de sa génération. Mieux, un phénomène. Sous la monte de Freddy Head puis, à partir de sa troisième course, de Gérald Mossé, il remporte six des sept premières courses auxquelles il prend part dont le Prix Morny, le Prix de la Salamandre et le Grand Critérium, soit les classiques français pour les poulains de son âge. Non seulement il n'a pas d'adversaires à sa taille, mais surtout il gagne à chaque fois avec un style éblouissant : venant de l'arrière du peloton, il le transperce à la manière d'un projectile rougeoyant, faisant luire sa robe alezane et la clarté de la traine blanche qui orne son chanfrein. Arazi est sans conteste le meilleur poulain d'Europe, et son propriétaire rêve naturellement de porter son hégémonie sur le sol américain. L'objectif est arrêté, ce sera la Breeders' Cup Juvenile, qui se déroule cette année-là sur l'hippodrome de Churchill Downs, dans le Kentucky. Allen Paulson n'est pas le seul à rêver d'une victoire dans le grand rendez-vous de novembre. Le Cheikh Mohammed, qui n'est pas resté insensible aux exploits du phénomène, lui offre 9 millions de dollars pour acquérir 50 % du cheval. Marché conclu[5].

Le 2 novembre 1991, après la victoire d'Arazi dans la Breeders' Cup Juvenile, "Cheikh Mo" ne devait pas regretter d'avoir sorti le carnet de chèques. Ce que le protégé de François Boutin a fait ce jour-là est encore dans toutes les mémoires. Non seulement il avait prouvé qu'il était le meilleur cheval au monde, mais sa course reste la plus stupéfiante de l'histoire de la Breeders' Cup, et l'impression qu'y laissa le poulain sur le dirt de Chruchill Downs ne peut se comparer qu'à celle que fit Secretariat, dans les années 1970. C'est dire.

Arazi, qui n'a connu que l'herbe taillée au millimètre des hippodromes français, doit composer avec une double inconnue. D'une part, la Breeders' Cup Juvenile, longue de 1 700 m, se dispute corde à gauche. D'autre part, même si des essais concluants sont réalisés à l'entraînement sur une piste en sable, il doit débuter sur le dirt, cette surface étrange dont les projections de sable ont dérouté plus d'un cheval européen - d'ailleurs, la plupart des représentants du vieux continents qui ont jusqu'alors tenté leur chance sur cette surface typiquement américaine s'y sont cassés les dents. Ajoutez à cela qu'un long déplacement transatlantique peut laisser des traces, et on mesure quels obstacles l'élève de François Boutin doit surmonter. Et puis Arazi se présente devant la crème des poulains américains nés en 1989, une génération brillante, avec notamment le Californien Bertrando, futur cheval d'âge de l'année 1993, qui vient de remporter facilement les Norfolk Stakes, ultime préparatoire à la Breeders’ Cup Juvenile. Au départ se trouve également le futur lauréat des Preakness Stakes, Pine Bluff. En cas de victoire, Arazi serait le premier non-Américain à remporter l'épreuve.

Monté Pat Valenzuela, l'un des grands jockeys américains de sa génération qui a pour l'occasion délaissé son partenaire habituel Bertrando, Arazi se rend au départ de la course face à treize adversaires. Très vite, comme à son habitude, Bertrando prend les devants. Imprimant un rythme d'enfer, le poulain, reconnaissable entre tous avec son bonnet blanc, n'a pas l'intention d'attendre ses concurrents : trois ou quatre longueurs devant tout le monde, il file, il mange la piste. Et Arazi ? Il est en queue de peloton, loin, très loin du leader, à une douzaine de longueurs. C'est mal embarqué. Mais tout à coup le poulain semble se réveiller, comme si la course, jusqu'à ce moment, ne l'avait pas vraiment intéressé. Il s'étend, sa foulée s'allonge, les sabots cognent plus dur sur le dirt - il accélère. Très vite, les jockeys voient passer une flèche au cœur du peloton : c'est "The Arazi moment", qui restera dans les mémoires. Arazi dévore la piste au milieu du tournant, à chaque foulée il dépasse un concurrent, façon Maradona contre l'Angleterre 86, et s'approche de Bertrando, qui semblait filer vers une victoire aisée. À l'entrée de la ligne droite, on s'imagine assister à un mano à mano entre les deux stars. Même pas : Bertrando donne tout, Arazi fait du jogging, et lui passe sous le nez en quelques foulées. Pat Valenzuela ne s'efforce même pas de lui faire prendre la corde, il dépasse son adversaire à trois ou quatre épaisseurs de la lice, puis rabat tranquillement sa monture un peu plus loin, pour mieux goûter une ligne droite triomphale. Arazi ne cesse d'augmenter son avance et passe le poteau 5 franches longueurs devant Bertrando, lui-même détaché du peloton. C'est le plus gros écart jamais enregistré dans cette course.

Timeform ne s'y trompe pas, qui, sur la foi de cette performance, lui attribue le rating, exceptionnel pour un 2 ans, de 135. Le score hors normes de 139 octroyé cette année-là à Generous, auteur d'un formidable triplé Derby d'Epsom / Derby d'Irlande / King George, certes, mais qui a sombré dans l'Arc de Suave Dancer, semble presque anecdotique. Les handicapeurs de la FIAH, eux, lui décerne un 130, là aussi un score inédit pour un 2 ans. Malgré Generous, malgré Suave Dancer, Arazi est élu cheval de l'année en Europe en 1991, une première pour un 2 ans. Et il aurait dû, de l'avis général, réaliser le même exploit dans les Eclipse Awards, mais le titre de Cheval de l'année échoit finalement à Black Tie Affair pour son succès dans la Breeders' Cup Classic. Il se console avec un évident titre de 2 ans de l'année.

Naturellement, la démonstration d'Arazi à Churchill Downs lui vaut les superlatifs les plus enthousiastes. Time le compare à Secretariat[6], une comparaison à laquelle souscrit Lucien Laurin, l'entraîneur du légendaire « Big Red »[7]. Le New York Times parle d'un cheval « mythique, presque mystique ». Il est illico installé grand favori de la 118^e édition du Kentucky Derby, qui doit se dérouler sept mois plus tard. L'hiver sera long. Mais, premier accroc dans la carrière du crack, il doit subir à son retour des États-Unis une intervention chirurgicale pour retirer des petits fragments d'os qui se baladent au-dessus de son genou. L'opération est un succès, mais la convalescence d'Arazi, qui se passe à Lamorlaye, est plus longue que prévu[5].

L'objectif est clair : après avoir été le premier cheval entraîné en Europe à remporter la Breeders’ Cup Juvenile, Arazi sera le premier à gagner la plus mythique des classiques américaines : le Kentucky Derby. Gérald Mossé étant parti faire carrière à Hong Kong, François Boutin et les propriétaires du poulain décident de le confier désormais au jockey Steve Cauthen, dernier lauréat de la triple couronne américaine, en selle sur Affirmed, en 1978. Avant de s'envoler vers le Kentucky et de retrouver le théâtre de ses exploits, Churchill Downs, Arazi doit faire sa rentrée à Paris. Son mentor choisit une course aisée, le Prix Omnium II, sur 1 600 m. Arazi s'impose facilement devant la poignée de téméraires qui a osé s'aligner devant lui.

Depuis Silky Sullivan en 1958, aucun cheval n'avait été autant attendu pour le « Run for the roses » (surnom du Kentucky Derby). À l'aéroport de Louisville (Kentucky) où le crack débarque, les journalistes se pressent. Steve Cauthen pense qu'il est aussi bon qu'Affirmed, et Valenzuela, qui le montera à nouveau dans le Derby, affirme qu'il fera mieux que Sunday Silence, avec lequel il avait gagné le Derby en 1989. Pour tous les observateurs, la course est jouée d'avance. Et les interrogations portent davantage sur l'avenir d'Arazi que sur le derby lui-même. Après sa victoire à Churchill Downs, va-t-il tenter la triple couronne américaine, ou bien devenir le premier cheval à remporter le derby du Kentucky et celui d'Epsom ?

Poser la question ainsi, c’est toutefois faire l’impasse sur une interrogation dont les 2 000 m du Kentucky Derby, même s’ils devaient être le théâtre d’une nouvelle envolée d'Arazi, ne garantissent en rien la résolution certaine : nul ne sait si le crack possède la tenue suffisante pour s'imposer sur 2 000 m et au-delà. Les 2 400 m des Belmont Stakes (troisième manche de la triple couronne), et a fortiori ceux du très compliqué parcours d'Epsom demandent des aptitudes particulières, et rien ne dit qu'Arazi les possède, sinon que ses limites sont inconnues.

Avant de se demander si la classe pourra primer sur les aptitudes, il y a tout de même une course à gagner, et pas n'importe laquelle : malgré la présence de l'épouvantail français, les meilleurs 3 ans américains se sont donné rendez-vous dans le derby. Ils sont 18, c'est beaucoup, et cela signifie que le tirage au sort des numéros à la corde aura une grande importance. Pas de chance pour Arazi, qui hérite d'une épouvantable place au départ : le 17, complètement à l'extérieur. Malgré ce sévère handicap, Arazi part « écrasé d'argent » : le montant des paris sur les 17 autres candidats réunis n'atteint même pas la somme investie sur lui. Du jamais vu.

La course est lancée. Arazi musarde à l'arrière du peloton – comme d'habitude. Peu après la mi-parcours, le moment tant attendu arrive : Arazi accélère, prend son envol. Comme en novembre, dans la Breeders' Cup Juvenile, il mange un à un ses adversaires, et se rapproche irrésistiblement des leaders. Au moment de l'emballage final, il se tient en troisième position. Les 170 000 spectateurs de Churchill Downs hurlent et l'encouragent à les faire revivre les mêmes sensations que sept mois plus tôt. Mais l'inimaginable se produit : Arazi ne progresse plus, il cale, il s'éteint, et se laisse avaler par le peloton. Au passage du poteau, il est loin : huitième. Devant, Lil E.Tee remporte facilement l'épreuve, mais on l'a à peine remarqué.

Que s'est-il passé ? Chacun y va de son hypothèse pour justifier l'une des plus grandes surprises de l'histoire des courses. Cette opération du genou subie pendant l'hiver (à laquelle François Boutin ne semblait pas favorable) a-t-elle laissé des traces sur l'organisme d'Arazi ? Sa préparation perturbée et l'unique course de rentrée – trop facile – qu'il a pu effectuer peuvent-elles expliquer cette déroute ? Arazi n'a-t-il pas la tenue nécessaire pour s'imposer sur 2 000 m ? N'est-il tout simplement plus le même cheval ?

Après l'énorme désillusion du Kentucky Derby, il n'est plus question ni de Triple couronne, ni de Derby d'Epsom. Arazi est de retour en Europe. Hélas, il ne sera plus jamais le même. Une tentative sur le mile d'Ascot dans les St. James's Palace Stakes en juin se solde par une modeste 5^e place, indigne de lui. Mis au repos durant l'été, il réapparaît en septembre et se classe seulement 3^e d'Arcangues dans le Prix du Prince d'Orange sur 2 000 m, preuve que cette distance n'est définitivement pas la sienne. L'espoir renaît quand il retrouve le goût de la victoire dans le Prix du Rond-Point sur 1 600 m.

Une nouvelle expédition américaine est annoncée, et les foules se réveillent : Arazi va briguer une nouvelle victoire dans la Breeders' Cup, cette fois dans l'épreuve du mile, sur gazon. Malgré ses revers de fortune, le prestige du crack n'est pas atteint si l'on en croit la cote délirante que les turfistes lui octroient, en signe de dévotion. Arazi part grand favori, mais pas de miracle toutefois, là non plus : il termine à une piteuse 11^e place, loin derrière le champion de la distance, Lure.

Cette fois, c'est terminé : Arazi se retire sur cette nouvelle déconvenue, les propriétaires décidant naturellement d'arrêter les frais et de ne pas entamer davantage son prestige. Que faut-il retenir de sa singulière carrière ? La fulgurante série de victoires conquises par le petit alezan, ou le goût amer des promesses les plus folles que des lendemains qui déchantent n'ont pas su tenir ? De ce mythique crack, peut-être faut-il ne se souvenir, tout simplement, que de ces deux minutes d'euphorie dont un jour de novembre il nous fit le cadeau : "The Arazi Moment".

• La vidéo de la Breeders' Cup Juvenile