Arabe égyptien (cheval)

Relief représentant les chars de l'armée d'Horemheb, XVIII^e dynastie égyptienne, à Saqqarah.

Bien que quelques auteurs greco-romains, dont Strabon, citent de rares exportations de chevaux depuis l'Égypte[1], l'origine du cheval Arabe en Égypte remonterait à une fourchette située entre le IV^e siècle et le VIII^e siècle, par importation depuis les steppes arides de la péninsule arabique voisine[2]. Durant son règne de 1848 à 1854, Abbas Ier Hilmi importe des chevaux de bédouins arabes depuis la péninsule arabique : une rumeur veut qu'il ait payé 7 000 livres d'or pour une jument Jellabieh, et 11 000 livres pour une jument de lignée Saklawi, qu'il importe dans son haras particulier à Dar El Beïda[3]. Après sa mort, son successeur Mohamed Saïd Pacha vend ces chevaux aux enchères publiques et abandonne le haras[3]. Ali Pacha Shérif rachète certains des meilleurs chevaux pour son haras de Sheikh Obeyd, repris après sa mort en 1897 par l'Anglaise Anne Blunt, qui préserve ces lignées[3].

La Royal Agricultural Society d'Égypte, sous la houlette du prince Kamal ed Din Hussein, gère la préservation de ces lignées au début du XX^e siècle[4]. En 1908, le centre d'élevage d'El Zahraa est créé, et devient rapidement incontournable, de même que l'élevage privé du prince Mohammed Ali[4]. El Zahraa souffre des conséquences de la Seconde Guerre mondiale, mais reprend ensuite son essor[4]. Le célèbre Nazeer, exporté vers l'Allemagne, provient de cet élevage[4]. La popularité de l'Arabe égyptien à l'échelle mondiale découle indirectement de la situation critique de l'élevage local destiné à la remonte de cavalerie après la Seconde Guerre mondiale, ce qui incite le général Pettko von Szandter, un réfugié hongrois chargé de la jeune Organisation égyptienne de l'agriculture, à favoriser l'exportation des chevaux dits « purs égyptiens », en particulier vers les États-Unis[5]. En 1970, un groupe d'éleveurs américains crée la Pyramid Society, chargée de sélectionner un type « nouveau » d'Arabe égyptien, tout en conservant les qualités « ancestrales » de cette lignée[5].

D'après Philippe Barbié de Préaudau (1987), l'Égypte est « peut-être [le pays] où un élevage arabe de qualité a le mieux survécu »[4].

En 1993, entre 1 500 et 2 000 chevaux arabes sont recensés en Égypte[2].

Jument Arabe égyptien, au modèle.

D'après le dictionnaire de CAB International, il toise en moyenne de 1,44 m à 1,54 m[6]. Le poids de naissance se situe entre 40 et 43 kg[2].

Portrait d'Imperial Baareg, étalon Arabe égyptien bai, montrant bien le profil de tête concave et la finesse du museau.

L'Égyptien présente une morphologie de cheval arabe typique, avec une croupe plate, un port de queue haut et un profil de tête concave[6]. Il présente des caractéristiques génétiques spécifiques qui le différencient des autres chevaux arabes, en termes notamment de morphologie de la tête[R 1]. Les chevaux du haras d'El Zahraa sont réputés pour leur profil de tête très concave (parfois qualifié d'« extrême »), leur port de queue très relevé, et leur grande « distinction »[4].

Santé

Relations de proximité génétique entre chevaux arabes par pays d'origine, d'après Cosgrove et al. (2020) : le pur égyptien est ici modélisé en points verts[R 2].

L'Arabe égyptien est touché par des problèmes de santé spécifiques, d'origine génétique. L’épilepsie idiopathique juvénile a été étudiée chez 22 poulains nés entre 1985 et 2005[7]. Le syndrome du poulain lavande, dû à une délétion de myosine, ne touche que les Arabe égyptiens[8] - [9]. La prévalence de l'herpès équin (EHVs) a également été analysée : sur une cohorte de 93 chevaux arabes recrutés au hasard en Égypte, 36.56% sont positifs[10].

Il est destiné principalement à la selle, que ce soit pour les sports équestres ou pour les loisirs[2], et aux courses de plat[6]. L'Arabe égyptien a influencé de nombreuses autres souches de chevaux, entre autres les Arabe espagnols[11].

L'élevage est concentré en Basse-Égypte et dans le delta du Nil, notamment autour du Caire, et dans la partie est du delta, vers Charkieh[4]. On trouve aussi des élevages en moyenne et Haute-Égypte[2]. Al Zahraa est le plus grand élevage de chevaux arabes au niveau mondial[12].

C'est pourtant aux États-Unis que se trouvent le plus grand nombre d'Arabe égyptiens, nommés Straight egyptians, portés par une association d'éleveurs très active[4]. Depuis sa création en 2007, le Dubai Arabian Horse Stud a acquis une bonne réputation d'éleveur d'Arabe égyptiens[13]. Après une interdiction de 8 ans, l'export des chevaux arabes depuis l'Égypte est de nouveau autorisé vers l'Europe[14] en mai 2018, puis la Jordanie en novembre 2018[15], enfin vers le Koweit en janvier 2019[16]. Ces levées entraînent une forte augmentation des exportations, correspondant à la volonté du ministère de l'agriculture égyptien de devenir une plate-forme d'investissement dans le Pur-sang arabe[17]. Bien que le nombre d'Arabes égyptiens soit limité au niveau international, leur influence dans l'élevage mondial est importante[18].