Anser

La plus lourde des oies du genre Anser est l'Oie cendrée avec de 2,5 à 4,1 kg et la plus petite est l'Oie de Ross avec un poids de 1,2 à 1,6 kg. Toutes les oies de ce genre ont les pattes et palmures roses ou orange et les becs de couleur rose, orange ou noir. La plumage de l'arrière-train est toujours plus ou moins blanc, et quelques-unes ont également un plumage de la tête tout ou partiellement blanc. Le corps, le cou et le dos sont gris ou blancs, les rémiges primaires, quelquefois secondaires, sont noires ou noirâtres. Les oies les plus proches génétiquement, celles du genre Branta, ont des pattes noires et un plumage en général plus sombre[1].

Le dimorphisme sexuel est pratiquement inexistant chez ces espèces.

Il est facile de distinguer parmi ces oies, trois espèces subarctiques au plumage blanc. Ces espèces qui vivent nichent près du Détroit de Béring, ont un bec rouge sauf celui des mâles adultes de l'Oie de Ross dont la cire est granuleuse et bleu-noir. Elles ont des plumages différents selon les saisons, dont une phase au moins est blanche. Le plumage de la tête est toujours blanc, ce qui ne se retrouve que chez les races d'oie domestique. Le reste du plumage est à dominante blanche, avec quelquefois des teintes gris-bleu. On les nomme les oies blanches, les autres oies de ce genre étant appelées oies grises.

La taille corporelle, la taille du bec, la vitesse de développement, et la stratégie de migration sont fortement corrélées. En effet les petites espèces vivent en Arctique, elles ont un plus petit bec, leurs jeunes se développent plus rapidement dans le court été arctique, et effectuent des plus longues migrations en descendant plus au sud que les espèces plus grandes. Les espèces les plus grosses, s'accommodent mieux des hivers plus rigoureux, certaines ne migrent même pas. Les espèces de ce genre suivent la règle édictée par Bergmann qui veut que les espèces les plus exposées au froid soient les plus lourdes, cependant elles en divergent légèrement car il faut dans ce cas précis, ne pas tenir compte du fait que les aires de reproductions estivales sont plus fraîches[1] - [2].

La distribution du genre Anser est holarctique et migrent vers le sud en hiver, le plus souvent pour des régions au climat tempéré, c'est-à-dire dont les moyennes de janvier se situe entre 0 °C et 5 °C. Ces espèces vivent dans les zones humides.

Comme tous les Anserinae, ces oiseaux sont herbivores. Bon nageurs, ils sont capables de marcher sur de bonnes distances pour pâturer dans les prairies ou les champs. Dans l'eau, ils peuvent plonger pour atteindre les plantes submergées[2].

Oies des neiges sur la Réserve nationale de faune du cap Tourmente

Les couples de reproducteurs s'unissent normalement à vie, au sein de colonie qui peuvent atteindre plusieurs milliers d'individu et qui peuvent mélanger plusieurs espèces d'oies. Les plus grandes colonies étant formées par l'Oie à bec court. En hiver, pour la migration, on a observé des vols de plus de 800 000 oies des neiges sur un même site[3].

Famille d'oie pâturant

L'été, ces oiseaux nichent près de l'eau, le plus souvent sur de petites îles ou îlots pour se mettre à l'abri des prédateurs non-volants, quelquefois dans des falaises et plus rarement dans les trous d'arbres. Le nid est tapissé de duvet que les adultes s'extraient du poitrail. De deux à huit œufs sont déposés et éclosent après 20 à 21 jours. Les oisons sont nidifuges et sont immédiatement conduits par les parents pour se nourrir d'eux-mêmes. Les petits peuvent gagner l'eau mais restent près des rives qu'ils regagnent dès qu'un cri d'alarme est poussé par un adulte. Les parents peuvent intervenir vigoureusement pour protéger leurs petits. Les oisons peuvent voler après 40 à 60 jours. Les juvéniles sont matures selon les espèces, au plus tôt après la seconde année, mais chez les oies cendrées par exemple, il faut cinq ans[1] - [2].

Les interactions avec les humains sont nombreuses, à travers la chasse, l'élevage des oies domestiques, la transmission du H5N1, et dans certains cas, des conflits avec les agriculteurs, qui voient leurs productions hivernales menacées par le pâturage des oies[2]. Les espèces domestiquées sont l'Oie cendrée, l'Oie cygnoïde.

Les oies sauvages de ce genre font partie du gibier d'eau et à ce titre appelées Sauvagines par les chasseurs. Toutes ces espèces sont chassées et pour certaines populations, cela menace même leur survie, cependant c'est surtout la destruction des zones humides qui entraînent le déclin des populations d'oies. En 2008, selon l'UICN, l'Oie naine est menacée[7], l'Oie cygnoïde est en danger[8], l'oie empereur est quasi-menacée[9]. Les autres espèces de ce genre étant classées en préoccupation mineure.

Les espèces occidentales (Europe et Amérique) sont aujourd'hui moins menacées du fait de la prise de conscience de la fin du XIX^e siècle de la disparition des gibiers d'eau. Ainsi la plupart de ces populations ont augmenté au cours du XX^e siècle[3].