Animula vagula blandula

Animula vagula blandula est un poème de cinq vers sans titre, généralement nommé par l'énoncé de la première ligne. Il est attribué à l'empereur Hadrien dans une seule de ses biographies, celle attribuée au pseudo Aelius Spartianus, auteur fictif de l’Histoire Auguste[1]. L'empereur, gravement malade, l'aurait écrit en juillet 138 et mourut d'une crise cardiaque dans le doute exprimé dans le plus célèbre de ses poèmes[2] dont la qualité le fait paraître authentique[3]. Toutefois, André Chastagnol, traducteur de l’Histoire Auguste, est réservé sur la paternité du poème, dont le dernier mot jocos (plaisanteries, badinages) fait penser aux jeux des citations fictives inventées par le pseudo Spartianus[4]. Ainsi une prétendue lettre d'Hadrien est recopiée à la fin de l’Histoire Auguste[5].

Le court poème a suscité de nombreux débats. Il aurait été écrit soit dans la villa d'Hadrien de Tivoli soit lors du dernier séjour d'Hadrien dans sa résidence de Baïes sur le golfe de Naples[6]. L'auteur anonyme de l'Histoire Auguste a noté le poème avec en commentaire : « il avait écrit d'autres vers comme ceux-ci mais peu étaient aussi bons, et d'autres aussi en grec » Dans le latin très concis de l'auteur, littéralement : « Tales autem nec multos meliores fecit et Graecos »[7].

En plus de l'authenticité du texte, le point de vue personnel de l'empereur mourant a suscité des discussions. Durant l'Antiquité, le concept de l'âme était courant, exprimé notamment par Platon dans le Mythe d'Er et par Cicéron dans le Songe de Scipion, antérieurement aux conceptions chrétiennes d'une vie après la mort. Le séjour des morts était le monde souterrain, où descendaient les âmes des défunts. Les néoplatoniciens et les humanistes de la Renaissance connaissaient le texte car l'Histoire Auguste était un ouvrage présent dans toutes les bibliothèques. Les poètes des Lumières et du romantisme se sont encore plus intéressés au poème ce dont témoigne le nombre croissant de traductions. La vision idiosyncratique d'Hadrien de sa propre mort est devenue accessible à ceux qui ne pouvaient lire le latin grâce à ces traductions.

Le poème correspond à ce que nous savons du caractère et du style d'écriture de l'empereur. Plusieurs poèmes d'Hadrien en grec et en latin ont survécu, parfois en tant que découvertes archéologiques, mais aussi dans l'Histoire Auguste[8]. Une épitaphe pour un cavalier batave qui peut avoir été de sa main est conservée sur une tombe en Dacie. L'épitaphe de son cheval Borysthène (nl) est également conservée. La poésie latine de l'empereur a été regroupée, tandis que des œuvres occasionnelles en grec sont restées éparses. Les opinions des critiques varient, mais il est admis que les poèmes sont la poésie bien écrite d'un amateur.

Animula vagula blandula

Hospes comesque corporis

Quae nunc abibis in loca

Pallidula rigida nudula

Nec ut soles dabis iocos

Il n'existe pas d'inscription ancienne connue de ce poème, pas même dans le mausolée d'Hadrien à Rome ou dans sa villa à Tivoli[9]. Le poème de cinq vers n'a survécu que dans des copies médiévales incomplètes de l'Histoire Auguste mais il est pratiquement intact. Hormis un mot contesté, nubila ou nudula, le premier étant généralement traduit par « gris » , le second par « nu », il semble qu'il n'ait subi aucune erreur typographique ou intervention de la part d'écrivains ultérieurs.

Le poème est écrit dans le style de Quintus Ennius, poète du III^e siècle qui avait développé un style « plus rugueux, plus musclé » que celui à la mode parmi les derniers grands poètes de l'âge d'or de Rome, style auquel il est parvenu avec peu de mots. Hadrien, poète amateur exercé et talentueux, a réussi à obtenir le même effet sombre dans ses derniers jours[10].

L’Histoire Auguste, recueil de biographies tardives d'empereurs romains de l'Antiquité classique, doit être lue avec prudence[11], comme l'œuvre d'un historien fantaisiste selon Ronald Syme et André Chastagnol[12]. En 1964, Ronald Syme relevait les erreurs de Marguerite Yourcenar dans Mémoires d'Hadrien, la plus grave à son sens étant d'avoir « littéralement suivi le récit contestable de l'Histoire Auguste »[13].

L'auteur de l'Histoire Auguste reste inconnu malgré diverses théories, il apparait comme païen à titre personnel et appartient au milieu lettré. Il fait à plusieurs reprises allusion aux chrétiens et connait certains ouvrages chrétiens, dont ceux de Jérôme de Stridon vu ses allusions ironiques[14]. L'attente païenne d'une vie après la mort « livide et glacée », telle qu'elle est exprimée dans ce poème par Hadrien mourant, contraste fortement avec l'attente chrétienne d'un Paradis séduisant comme demeure des âmes des morts. Les traductions et paraphrases du poème aux XVIII^e et XIX^e siècles soulignent le point de vue païen d'Hadrien. Ce contraste entre la perception des païens et des chrétiens a conduit un écrivain comme Lord Byron à titrer le poème « Un païen fait ses adieux à son âme ».

La raison pour laquelle le poème, egodocument (nl)[15] frappant, a été inséré dans la biographie de l'empereur est inconnue : il n'existe pas d'autre poème écrit par un empereur dans l'Histoire Auguste.

La traduction étant un exercice difficile, plusieurs transcriptions sont possibles. Anima vagula blandula est l'un des poèmes latins les plus traduits[16].

La description des âmes en un endroit désagréable est en contradiction avec les mystères d'Éleusis qui situent la vie après la mort parmi les bienheureux dans les Champs Élysées. Hadrien était un initié depuis septembre 128. Il s'est rendu à Éleusis à deux reprises. Les mystères jouaient un grand rôle dans sa conception de la vie et de la mort. Hadrien savait en outre pouvoir compter sur sa déification en tant qu'empereur après sa mort. Cependant une demeure dure et froide pour l'âme était durant l'Antiquité la doctrine la plus répandue sur l'au-delà : seules les âmes choisies, comme celles des héros, pouvaient compter sur une vie agréable après la mort.

Philhelléniste, Hadrien est généralement considéré comme stoïcien. Cette philosophie, celle de la Stoa athénienne, enseignait que dans chaque être humain réside une étincelle divine égarée. Sans le corps, cette étincelle n'éprouve rien et l'âme ne peut entrer en contact avec quoi que ce soit d'autre. Hadrien adhérait au rationalisme hellénistique qui mettait l'accent sur l'intériorisation et l'acceptation de la mortalité, l'amor fati. Auparavant, à travers Socrate, les buts moraux, avec leurs valeurs associées telles que l'autarcie et la liberté, avaient été rendus dépendants de l'état de la psyché humaine, le moi spirituel, plutôt que des choses du monde.

De plus, pour les épicuriens comme pour les stoïciens, la question de la « bonne vie » devait être ramenée autant que possible à notre attitude ou discipline intérieure, la « diathèse » basée sur nos convictions, nos jugements, nos impulsions et nos désirs, qui, à la différence des facteurs externes, physiques et matériels, sont, ou devraient être, d'une manière ou d'une autre en notre pouvoir (eph' hemmîn). Tous les phénomènes, états et processus psychiques pour les deux écoles étaient par définition physiques[31].

Ainsi la perspective d'Hadrien pour son âme immortelle restait celle d'une existence totalement isolée pour l'éternité, sans froid, douleur ou chagrin, mais aussi sans chaleur, plaisir ou joie.

• (nl) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en néerlandais intitulé « Anima vagula blandula » (voir la liste des auteurs).