Jacques Presser

Ce récit romancé se déroule début 1943 au camp de transit de Westerbork.

Le personnage principal, Jacques Suasso Henriques, attend sa déportation, enfermé dans une cellule pour avoir donné un coup de poing à son supérieur Cohn, chef du service d’ordre au camp alors que Cohn maltraitait un des amis de Henriques, un juif pieux, au moment où celui-ci se prépare à entrer dans le train qui va l’emmener à Sobibor.

Juif assimilé, né et éduqué aux Pays-Bas, professeur de lycée, Jacques Suasso Henriques se laisse corrompre pour échapper au destin de ses compatriotes et devient à Westerbork la main droite du traître Cohn. Ce dernier occupe une place importante dans la hiérarchie du camp. Chaque semaine, il établit la liste de ceux qui doivent partir pour Auschwitz ou pour Sobibor. Vers la fin du livre, “Jacques” se transforme en “Jacob”, sauvé de la déchéance morale par les conversations avec le “rabbin”, Jeremia Hirsch, dont la foi et la certitude morale lui font trouver un soutien dans la culture juive et lui donnent la force de se révolter.

Par le biais des personnages de Cohn et de Henriques, Presser explore la zone indécise qui sépare bourreaux et victimes, phénomène dont on sait combien il a hanté Primo Levi jusqu’à ce qu’il le thématise dans son livre : Naufragés et rescapés, quelques mois avant sa mort[1].

Dans sa préface, Primo Levi écrit : «Ce livre est un récit de crise d'identité : le protagoniste la subit avec une telle intensité qu'il est divisé en deux. Vivent en lui le « moi » Jacques, assimilé, lié à la terre de Hollande mais non au peuple hollandais, intellectuel versatile et décadent, sentimentalement immature, politiquement suspect, moralement nul, et le « moi » Jacob, repris par le passé grâce à l'action et à l'exemple du « rabbin » Hirsch qui puise de la force dans ses racines juives jusque-là Ignorées ou niées, et qui se sacrifie pour sauver du néant ce Livre auquel Jacques ne croit pas. A combien de Juifs d'Europe n'est-il pas arrivé la même chose ?»[3]