Ambre gris

L'ambre gris se compose principalement d'ambréine (en) (entre 25 et 45%) et d'épicoprostérol (entre 30 et 40%). L'ambréine est progressivement dégradée par l'eau de mer, la lumière et l'air en différents composés comme l'ambroxyde. Certains de ces composés apportent l'odeur caractéristique de l'ambre gris[1].

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  Ambréine (en).
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  Ambroxyde.
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  Ambrinol.

Ambre gris récupéré en mer du Nord.

À l'origine, l'ambre gris a une odeur organique désagréable[2]. Après exposition à la lumière et aux éléments pendant plusieurs mois, voire plusieurs années, il exhale son odeur définitive, « chaude », « animale », rappelant le tabac. On l'utilise alors dans la fabrication du parfum pour fixer et rehausser d'autres parfums plus fugitifs. En raison de son coût, il est le plus souvent remplacé par un substitut de synthèse, ou parfois par un dérivé du sclaréol extrait de la sauge sclarée[3].

L'ambre gris doit sa valeur à son utilisation très ancienne en parfumerie et à son extrême rareté.

Du fait de la possibilité de le synthétiser chimiquement, l'ambre gris naturel n'est presque plus utilisé aujourd'hui[4].

Le produit de base extrait de l'ambre gris naturel en parfumerie est l'ambre pur, une solution à base d'alcool qui, exposée à l'air et à la lumière, permet une séparation en plusieurs produits dérivés. L'ambre naturel est composé de terpènes et de stéroïdes. L'ambre d'origine synthétique est vendu sous les noms commerciaux d'Ambrox, Ambrosan ou Amberlyn[5].

La note d'odeur peut être boisée, sèche, balsamique, fleurie ou proche du tabac. L'ambre gris, ou aujourd'hui sa forme synthétique, forme typiquement la note de base des compositions de parfumerie.

Jusqu’à la Renaissance, on récoltait l’ambre flottant à la surface des mers, par concrétions d’une dizaine de kilos, voire exceptionnellement de plus de 100 kg. L'origine biologique de l'ambre gris était un mystère qui ne sera éclairci qu'au XVIII^e siècle ; avant cela les auteurs latins et arabes avançaient des hypothèses variées (écume solidifiée ou excrément d'animal marin, voire sperme de baleine dans le cas des latins)[6]. Avec la chasse à la baleine, on découvrit, lors du dépeçage des cétacés, que l’ambre natif se formait dans l’intestin des cachalots, avec une accumulation pouvant atteindre 400 kg ; de telles concentrations sont cependant pathologiques et révèlent que l’animal a dû mourir d’une occlusion intestinale.

Dès le XV^e siècle, l’ambre gris a été commercialisé en Europe et on le payait à son poids en or (bien que les échantillons ne fussent alors que de qualité très aléatoire). Léon l'Africain rapporte qu’au XVI^e siècle, le prix de l’ambre gris sur le marché de Fez était de 60 ducats la livre[7] (à comparer avec 20 ducats pour un esclave, 40 pour un eunuque et 50 pour un chameau) : ainsi était-il plus coûteux que l’or et les gemmes.

Le négociant hollandais Jan Huygen van Linschoten écrivit dans son journal de voyage à propos de l’ambre gris :

« On l'utilise combiné à du musc, de la civette, du benjoin et d’autres arômes dans beaucoup de préparation de luxe, par exemple pour parfumer des assortiments de pommes et de poires serties dans des écrins d'argent et d'or que des serviteurs apportent aux convives[8]. »

Adam Lonitzer signalait en son temps la recette d’un substitut de l’ambre dans son « Kreüterbuch » :

« … l'Ambra factitia n’est… que de l'ambre artificiel, que beaucoup utilisent comme substitut (de bien moindre saveur) de l’ambre naturel... on le prépare sous forme d’une pâte faite de noix de muscade, mélangée à des clous de girofle, à du spicanard, à du musc et à de l’eau de rose,... Certains se fondent sur une recette différente, mais dans tous les cas le mélange doit contenir du musc ou de la civette. »

Il arrive que l'on trouve des morceaux d'ambre gris sur une plage[9]. En janvier 2013, un bloc de 3 kilos a été trouvé près de Blackpool en Angleterre. Sa valeur a été estimée à 100 000 £[10] - [11]. Le 13 février 2021, un bloc d'ambre gris de 127 kilos a été extrait de l'estomac d'une baleine morte par un groupe de pêcheurs au sud du Yémen et vendu pour 1,7 M$[12].

Fumée d'ambre gris
John Singer Sargent, 1880
Clark Art Institute, Williamstown

L'ambre gris était utilisé dans certains rituels religieux et aurait également des qualités aphrodisiaques. John Singer Sargent a commencé son tableau à Tanger, et l'a achevé dans son atelier parisien. Il s'agit d'une fantaisie pour les yeux occidentaux, combinant des détails de costumes et de décors adaptés de différentes régions d'Afrique du Nord[13].