Alzir Hella

Alzir Hella est né dans le nord de la France, d'une famille ouvrière, en partie wallonne. Il était ouvrier typographe (correcteur), syndicaliste militant, anarchiste dans la grande tradition de cette communauté, mais c'est comme « homme de lettres » (le titre qu'il se donnait lui-même) qu'il reste connu[2].

Grâce à Émile Verhaeren dont il était l'ami, Hella a connu et traduit Stefan Zweig avec qui il a entretenu une importante correspondance où l'écrivain autrichien traite son traducteur avec beaucoup d'affection ; Hella était également l'agent littéraire de Zweig. Pendant l'Occupation, la Gestapo a pillé ses archives et volé ses sept cents lettres de Zweig. Le succès des livres de Zweig en France témoigne de la qualité des traductions[3].

De 1913 à 1931, Hella collabore à La Revue européenne qui a présenté au public français des écrivains de langue allemande comme Thomas Mann, Rainer Maria Rilke et Stefan Zweig. Il a participé au mouvement pacifiste et progressiste qui s'est particulièrement développé pendant la première guerre mondiale autour de Romain Rolland. Il a donc naturellement traduit Erich Maria Remarque (À l'Ouest, rien de nouveau qui eut un énorme succès – cinq cent mille exemplaires en trois mois –, qui rendit célèbre son traducteur et qui faillit déstabiliser la fragile maison d'édition Stock) et Andreas Latzko (un écrivain pacifiste, admiré par Romain Rolland, et qui a témoigné des horreurs de la Première Guerre mondiale) ou Alfons Petzold (qui a témoigné de la vie des ouvriers).

Ses traductions d'écrivains romantiques allemands, comme Ernst Theodor Amadeus Hoffmann ou Jean-Paul Richter, font le pont entre les traductions du XIX^e siècle (Loève-Veimars, Egmont, Toussenel, Curzon) et les traductions modernes de référence d'Albert Béguin et Madeleine Laval. En 1926, plus d'un siècle après la mort de son auteur, il a ainsi donné la première traduction complète en langue française du très important roman d'Hoffmann Les Élixirs du Diable (ouvrage cité par Freud dans son célèbre texte L'inquiétante étrangeté), longtemps après des traductions romantiques de 1829 (très médiocre et incomplète) et de 1861 (encore incomplète). Les traductions, fréquemment faites en collaboration avec Olivier Bournac, sont souvent précédées d'une présentation par les traducteurs.

Malgré ses positions anarchistes connues, Alzir Hella fut peu à peu reconnu pour l'importance de son travail littéraire : il siégea à la tête des prud'hommes et reçut la légion d'honneur en 1950. Ses traductions sont très nombreuses et la bibliographie ne peut en donner qu'une faible part.

• Lettre de Stefan Zweig à Alzir Hella : « Cher ami, Tu connaîtras un grand succès avec le livre de Remarque et j’espère également que tu t’es assuré matériellement que tu es associé aux éditions successives. N’oublie pas de dire à l’éditeur que le livre est le plus grand succès d’édition que l’Allemagne ait jamais connu – 500 000 exemplaires en trois mois (à six Marks l’exemplaire !). Je te remercie beaucoup et t’embrasse, ami très cher ! Tu as abattu un gros travail cette année encore et j’espère qu’un jour, il te sera donné de te retirer totalement de la correction et de vivre à la campagne, selon ton désir, muni d'une machine à écrire, et de ne venir à Paris que de temps à autre, tel le satyre sortant du bois. Nous nous reverrons bientôt car j’ai la ferme intention de venir voir à l’automne s’il n’y a "Rien de nouveau à l'ouest". De tout cœur, ton vieux Stefan Zweig. » (10 mai 1929)
• Quelques semaines après sa mort, dans le quotidien Franc-Tireur du 6 août 1953, Henri Vergnolle écrivait : « Alzir Hella : l’homme qui a fait connaître Stefan Zweig aux Français : Alzir Hella est mort, le 14 juillet. Cet homme libre a quitté le monde le jour où se commémore la conquête de la liberté. À ses obsèques, nous étions là, quelques amis personnels, aux côtés de ses camarades correcteurs : sa grande famille. Beaucoup de ceux qui l’ont connu et qui l’aimaient auront appris, avec émotion et chagrin, en vacances, la mort de cet homme hors série, de ce magnifique militant ouvrier, de cet écrivain qui avait conquis la notoriété par ses traductions de Stefan Zweig, de cet homme d’esprit, de ce camarade si attachant. Il atteignait ses soixante-douze ans et étonnait tous ceux qui l’approchaient autant par l’air de jeunesse qu’il avait conservé que par le masque noble, impérieux, éclairé par la flamme du regard qui, au premier contact, laissait deviner un personnage peu commun.»