Affaire du pain maudit

La France, marquée par les pénuries et les succédanés de la période de l'occupation allemande, souffre des mêmes maux à la Libération. Voulant assurer la sécurité alimentaire, les responsables politiques de l'après-guerre importent une aide alimentaire de l'étranger et signent un contrat social avec la population, le « contrat de subsistance » pour assurer le ravitaillement alimentaire des villes et des campagnes. La filière d'approvisionnement et de production de céréales est l'objet particulier de cette politique dirigiste car la demande est vive pour le pain. La « bataille du pain » engagée à cette époque est cependant loin d'être gagnée, notamment à Pont-Saint-Esprit dont la région est représentative de l'agriculture gardoise qui privilégie la vigne sur le blé, dont la production a reculé considérablement depuis le début du siècle et est loin de satisfaire les besoins alimentaires des habitants. L'importation de céréales, l'absence de concurrence entre meuniers (le Gard est ravitaillé principalement par les Grands moulins de Corbeil et la minoterie marseillaise) et la fixation administrative des prix, expliquent que la qualité de la farine dans cette région est médiocre et source de controverses[1].

L'affaire débute le 16 août 1951 lorsqu'une partie de la population de Pont-Saint-Esprit (petite ville de 4 500 habitants) tombe profondément malade. Les trois médecins de Pont-Saint-Esprit sont assaillis de demandes concernant des patients atteints de frissons, de maux de ventre, de vomissements, de bouffées de chaleur, voire d'hallucinations. Les médecins suspectent une intoxication alimentaire d'après les symptômes. Ils ne trouvent initialement aucune source possible pour cette intoxication puis soupçonnent le pain. On déplore cinq morts dès les premiers jours, et deux autres un jour plus tard. Le 21 août, 130 personnes sont intoxiquées, 6 sont hospitalisées, dont 3 enfants. Rapidement, les Spiripontains, effrayés par le pain, se rabattent sur les biscottes. La situation se dégrade le 23 août. La nuit du 25 au 26 août (appelée la « nuit de l'apocalypse » par les habitants de la région), 23 personnes souffrant d'hallucinations sont internées d'urgence à l'hôpital de Pont-Saint-Esprit et plusieurs se jettent par la fenêtre[1]. Suivant les auteurs, deux cents à trois cent vingt personnes sont plus ou moins gravement atteintes, cinq à sept sont mortes (décès directement ou indirectement attribuables au pain qu'elles ont consommé), dont une de 25 ans, et une trentaine restent plusieurs mois en hôpital psychiatrique.

L'enquête judiciaire menée à l'époque ne permet pas de déceler la cause exacte de ce mal. Un journal, cité par l'historien Steven L. Kaplan, observe : « Alors, faute du nom du mal, on veut connaître celui de l'homme responsable. Les versions les plus abracadabrantes circulent. On accuse le boulanger (ancien candidat RPF, protégé d'un conseiller général de de Gaulle), son mitron, puis l'eau des fontaines, puis les machines à battre modernes, les puissances étrangères, la guerre bactériologique, le diable, la SNCF, le pape, Staline, l'Église, les nationalisations[2]. »

Le corps médical pense alors que c'est un pain maudit qui aurait pu contenir de l'ergot du seigle, mais sans en avoir la preuve. Le seul point commun entre toutes les victimes est en effet d'avoir acheté et consommé le pain de la boulangerie de Roch Briand. La consommation de ce pain provoquant vomissements, maux de têtes, douleurs gastriques, musculaires, et accès de folie (convulsions démoniaques, hallucinations et tentatives de suicide), ce syndrome pourrait évoquer l'ergotisme. Lors des réunions de crise, est également évoquée une intoxication par le dicyandiamide de méthylmercure, un produit contenu dans un fongicide utilisé pour la conservation des grains, mais cette piste est vite abandonnée. Ne voulant pas stigmatiser son ami Roch, le maire impose la fermeture des trois boulangeries et ordonne qu'on y fasse des prélèvements de farine[3].

L’enquête du commissaire Sigaud s’oriente très rapidement vers un meunier poitevin de Saint-Martin-la-Rivière, Maurice Maillet, accusé d’avoir mélangé à la farine employée à Pont-Saint-Esprit du seigle avarié, et vers le boulanger Guy Bruère qui lui aurait fourni ce seigle. Maillet avoue et déclare : « Je n’ai pas osé livrer cette marchandise de mauvaise qualité dans ma commune, alors je l’ai expédiée à Pont-Saint-Esprit. » Les Spiripontains applaudissent à l'arrestation de ces deux hommes fin août. Tous deux passent deux mois en prison avant d'être innocentés et d'obtenir leur libération « provisoire » fin octobre 1951, un laboratoire militaire d'analyse de Marseille n'ayant trouvé aucune trace d'ergot de seigle ni dans le pain, ni dans la farine[2].

En 2002, Régis Delaigue indique dans son ouvrage Le Feu Saint-Antoine et l'étonnante intoxication ergotée que l'affaire du pain maudit de Pont-Saint-Esprit n'est toujours pas élucidée[21].

Cependant, pour des chercheurs au laboratoire de toxicologie de l'INRA, Isabelle Oswald et Olivier Puel, qui étudient les mycotoxines, les « symptômes des habitants de Pont-Saint-Esprit, hallucinations et signes de vasoconstriction, font penser à une crise d'ergotisme »[22].

En 1965, la justice estime que la cause de l’affaire est une farine avariée[23].

• Le scénario du 7^e album BD de la série Luc Orient, Le Cratère aux sortilèges, dessiné par Eddy Paape, paru en 1974 racontant l'hystérie hallucinatoire d'un village frappé par une météorite dégageant un gaz vert, pourrait avoir été inspiré à Greg en partie par cette affaire.
• L'affaire et la thèse de l'implication de la CIA sont mentionnées dans l'essai Les Armes secrètes de la CIA de Gordon Thomas paru en 2006 et le roman Puzzle de Franck Thilliez, paru en octobre 2013.
• En 2012, le livre Histoires vraies en Languedoc-Roussillon[24] de Hubert Delobette relate dans le détail cette intoxication.
• L'intoxication est également le point de départ d’un roman de Christophe Claro, Tous les diamants du ciel paru en 2012[25].
• Le 13 février 2010, France 3 a diffusé le téléfilm Le Pain du diable, dont le scénario est inspiré de cette affaire.
• En 2013, un reportage intitulé « Madeleine memories : Le secret dénoncé » a été diffusé sur Arteradio[26].
• Le 8 juillet 2015, un documentaire d'Olivier Pighetti sur cette affaire est diffusé sur France 3.
• Pont-Saint-Esprit, les cercles de l'enfer[27], roman de Laurent Mantese, se déroule durant les événements et les relate en prenant le point de vue d'un des intoxiqués. Aux éditions La Clef d'Argent, coll. « LoKhaLe » n^o 2, 2015, postface de Jean-Pierre Favard (ISBN 9791090662261) (ISSN 2428-0542)
• La série de bandes dessinées Le Mal de Houot fait également référence au mal des ardents.
• L'émission Affaires sensibles du 7 février 2017 sur France Inter est consacrée à ce sujet[28], en prenant comme références les livres de Steven Kaplan et de Laurent Mantese.
• L'émission Une histoire particulière, un récit documentaire en deux parties des 18 et 19 novembre 2017 sur France Culture est consacrée à ce sujet[29].
• Le 30 juin 2015 l'émission « L'heure du Crime » présentée par Jacques Pradel sur RTL y consacre un épisode intitulé L'affaire de Pont-Saint-Esprit.
• La pièce de théâtre Pain maudit, composée en 2019[30].
• L'émission Nuit Blanche du 17 juin 2019, proposée par RTS, consacre à l'affaire un podcast intitulé Les Possédés de Pont-Saint-Esprit.
• L'émission Hondelatte raconte du 19 février 2019, diffusée sur Europe1, est consacrée à l'affaire.
• La série télévisée Astrid et Raphaëlle fait référence aux « possédés de Pont-Saint-Esprit » dans le double épisode 1 et 2, Hantise, diffusé le 13 mars 2020 sur France 2, l'affaire sert d'introduction à l'ergot du seigle qui joue un rôle central dans l'intrigue de l'épisode