Advanced Computer Techniques

À la création de ACT, Charles Lecht approche la trentaine, c'est un mathématicien et un entrepreneur dont l'implication dans le secteur alors naissant de l'informatique remonte au début des années 1950[C 2] - [D 1]. Personnage coloré et flamboyant ayant un sens aigu de la publicité[C 2] il a été décrit comme un « showman » par des collègues, clients et concurrents[A 2] - [B 3] : la table et les murs de son bureau auraient été entièrement couverts de carreaux d'argent[B 4]. Il a, de concert avec la société, été présenté dans le New Yorker en 1967[2] et plus tard dans des publications spécialisées tels que Datamation[D 1] qui le décrit comme « l'un des personnages les plus flashy du milieu de l'informatique »[3].

Il a publié plusieurs ouvrages sur la programmation couvrant différents langages[C 2]. D'autres thèmes ont, avec des conférences, soutenu sa visibilité et celle de son entreprise au sein de leur secteur[A 4] - [C 3] :

• (en) The Management of Computer Programming Projects, qui fut probablement, en 1967, le premier livre traitant du sujet[C 4] : il était aussi celui d'une série de séminaires qu'ACT avait organisé pour l'American Management Association[C 3].
• (en) A Guide for Software Documentation, publié par ACT en 1969, et qui a lui aussi été le premier à traiter de son sujet[4].
• (en) The Waves of Change, compilé dans le magazine Computerworld en 1977 et publié par McGraw-Hill en 1979, tente de prédire les changements dans le secteur informatique[A 4] : la préface a été écrite par Gédéon I. Gartner, futur fondateur du cabinet Gartner Group[D 2]. Le livre s'est bien vendu et a reçu un accueil positif[A 4] - [C 2].

Peut-être l'une de ses plus étranges et célèbres productions est l'album de chansons vantant l'esprit d'entreprise d'IBM qu'il a fait enregistrer par l'Association of British Secretaries in America (en)[A 2] dont les secrétaires de ACT étaient membres[B 4]. Publié par Skye Records en 1969[5] et intitulé Pæan, la jaquette fustigeant la perte de l'état d'esprit entrepreneurial des années 1930 à 1950, il devint un cadeau populaire lors de salons professionnels à l'instar des Joint Computer Conferences (en)[B 4] - [A 2]. Le titre principal, utilisant la mélodie de Molly Malone, a été adapté en une louange à Charles Lecht lui-même[5], comme suit :

Parmi le peu de programmeurs formés et disponibles au moment de la création de la société, il embaucha ceux ayant des connaissances musicales, linguistiques ou mathématiques, les trouvant efficaces pour cette nouvelle activité[B 3]. Il a favorisé une ambiance détendue où la tenue était informelle et les heures flexibles[B 5] - [A 4]. Il a mis en place une série de rapports hebdomadaires dans lesquels tous les développeurs rendaient compte de leurs progrès qui étaient alors communiqués au client, selon le précepte dicté par Charles Lecht : « un client peut être mécontent mais ne peut accumuler plus d'une semaine de colère contre nous, parce que nous [lui] avons dit exactement où nous en étions[B 5] ». Le caractère particulier de ACT perdurera jusqu'au début des années 1980 : Charles Lecht évoque par exemple un psychologue ayant visité ACT pour discuter des plaintes des employés, et dit qu'il lui avait permis de gagner entre deux jours et une semaine de travail, en prédisant que cela deviendrait tendance[6].

Les excentricités du président ont été compensées par la personnalité plus prude de Oscar H. Schachter, vice-président exécutif et avocat diplômé du Yeshiva College et de l'école de Droit de Harvard[A 5]. Il était un voisin de Charles Lecht qui avait effectué quelque travail juridique pour l'entreprise lors de sa création : il servit au conseil d'administration pendant quelques années puis rejoint l'entreprise à temps plein en 1966[B 6].

« J'étais une sorte de gouverneur … La personne qui s'asseyait sur Charlie [Lecht], ou qui a essayé de le faire[B 4]. »

— Oscar Schachter, vice-président exécutif

Sa présence fut aussi remarquée à l'Association of Data Processing Service Organizations[B 7], une organisation sectorielle en croissance rapide au cours des années 1960[C 5] et plus tard.

Cette diversification se matérialisa par :

• L'acquisition en 1969 de Rhode Island Lithograph, une société d'impression dans le Rhode Island (qui était la propriété du frère de Charles Lecht, Danny) ;
• L'acquisition d'Informatab, une entreprise étudiant le marché du traitement des données.
• La création d'Inter-ACT, une filiale s'occupant de formation et d'éducation[8] et qui participa à la rédaction de manuels d'aide à l'informatique qui ont été vendus à des écoles et des entreprises[9] ;
• L'acquisition de Creative Socio-Medics (CSM) en 1973, qui avait été fondée par Gerald O. Koop et John F. Phillips en 1968[10].

Le secteur de diversification le plus important a été celui des « service bureau », services professionnels aux entreprises, qui représentait en 1979 environ 40 % des bénéfices de la société[A 4]. Ces bureaux de service, qui fournissaient leur propre équipement pour gérer le traitement des données de clients, étaient situés à New York, Phoenix, Tucson, Edmonton (Canada) et à Milan (Italie). Chacun d'eux tendant à se spécialiser dans un domaine particulier, comme celui d'Edmonton avec la communication de données d'inventaires et de positions financières pour l'industrie du pétrole et de la construction au Canada[A 4].

La société commença également une entrée dans la vente au détail de compilateurs de développement et de divers outils associés[A 4]. L'avènement des mini-ordinateurs créant un marché pour les compilateurs, Data General (en) devint un des principaux clients[B 11]. La visibilité de Charles Lecht ne permit pas à l'entreprise une commercialisation assez efficace[C 3] - [B 10]. En outre, la compagnie se démena dans la transition entre modèles d'affaire : de projets entièrement financés par les clients et devenant propriétaires du résultat, à une approche où l'entreprise devait réaliser des investissements périodiques pour soutenir l'amélioration de ses propres produits.

ACT fut également un précurseur dans le domaine du traitement de texte entre le milieu et la fin des années 1970, en acquérant Base Information Systems et sa technologie Ultratext System et en s'associant avec Honeywell pour déployer ce système sur le mini-ordinateurs Honeywell Level 6[11]. Le produit reçu un avis positif dans Computerworld en 1976[12] et était toujours activement commercialisé en 1979[13]. Mais Wang Laboratoires accapara la majorité de ce marché dans lequel Ultratext souffrait de sa compléxité. Oscar Schachter dira plus tard que cette occasion manquée « a été l'un nos pires échecs »[B 10].

Durant les années 1970, la société a établi un bureau à Téhéran[B 12] : au fil du temps, IBM s'était retiré de ce marché et quand le régime de Shah Reza Pahlavi décida une uniformisation de l'armée iranienne avec le Honeywell 6000 series[14], ACT reçu un contrat de sous-traitance de la filiale italienne de Honeywell afin de concevoir un système d'inventaire pour la Force aérienne impériale iranienne et les systèmes d'information iraniens[B 12]. Le nom d'« Inter-ACT » a de nouveau été utilisé pour cette entreprise[9] - [15], avec un contrat représentant jusqu'à un quart du chiffre d'affaires de ACT[B 12] mais il se termina sans que les paiements soient complétement honorés. Avec la Révolution iranienne, ACT devint partie prenante du Iran–United States Claims Tribunal (en) (le tribunal chargé de gérer la crise des otages américains en Iran)[16] et reçu, en 1983, une compensation de 300 000 dollars[E 3].

Il y eut aussi des bureaux de conseil pendant des périodes diverses à Londres, Paris, Chicago et Atlanta.

Le premier compilateur JOVIAL (en) a été produit en 1981, conçu pour le processeur de mémoire 16 bits Zilog Z8002. Il fut bientôt adapté aux spécifications du processeur 16 bits MIL-STD-1750A, populaire à ce moment. Avec ces compilateurs se sont adjoints des outils associés tels que assembleurs, éditeurs de liens, environnements d'éxécution, simulateurs et débogueurs de symboles[E 1] : ils ont généralement été hébergés sur un ordinateur central IBM System/370 ou des mini-ordinateurs VAX/VMS[E 5].

En 1984, la société a reçu plus de trois millions de dollars en financement de la part de Prudential-Bache Securities (en)[E 5] afin de poursuivre le développement de compilateurs commercialisables[E 5] : un compilateur BASIC a été développé en 1985 qui avec COBOL, FORTRAN et Pascal a été fourni pour les ordinateurs de la series 3B de AT&T Computer Systems[22]. Un compilateur de langage C a été développé en 1986[E 1]. Dans le même temps, les compilateurs commerciaux ont été amélioré pour prendre en charge les dernières normes COBOL 85 et FORTRAN 8X, dans le cadre d'un contrat pour la joint-venture BiiN[E 6].

L'injection de liquidités de Prudential-Bache a également été utilisé pour développer un compilateur Ada ciblant l'architecture normalisée MIL-STD-1750A [E 5]. Il s'agissait du front-end d'un compilateur dérivé de la licence DDC-I au Danemark (elle-même émanation du Dansk Datamatik Center (en)) couplé à un back-end de ACT qui s'appuyait sur les outils de l'entreprise déjà existants pour cette architecture[E 5]. ACT est devenue la première entreprise américaine à valider un compilateur Ada 1750A au regard de l'intense série de validations Ada Compiler Validation Capability.

Avionique (ici simulée) de l'avion F-16. Advanced Computer Techniques y a contribué à travers le langage JOVIAL (en).

Entre JOVIAL et Ada, la société acquerra comme clients des sous-traitants reconnus du secteur de la défense dans les années 1980[B 13]. Elle a élargi son offre autour des langages souhaités par ce secteur pour le déploiement de systèmes embarqués[E 1]. General Dynamics est devenu le plus gros client pour le produit JOVIAL[B 11] en particulier pour son usage dans l'avionique du F-16, mais il a été vendu à un certain nombre d'autres sous-traitants de la défense[E 7].

La société a également poursuivi sa division des applications commerciales, en particulier en travaillant pendant le début et le milieu des années 1980 sur un contrat majeur pour le développement de parties du système bancaire de Chemical Bank (en) appelé « Pronto »[E 8] - [23] - [24]. Bien que ce système ait été en avance sur son temps[B 13] et malgré une campagne de promotion importante, il fut peu adopté[25]. Cette division sera fermée en 1986.

En juillet 1987, une nouvelle co-entreprise appelée InterACT qui était aux deux tiers détenue par LSI Logic et à un tiers par ACT[E 9] fut créée avec l'ambition de créer des outils de ce qu'elle nomme alors l'espace CASHE (Computer Aided Software/Hardware Engineering)[26]. Oscar Schachter en fut le premier PDG[E 10] puis Edward D. Bright pris le relais en 1988, il a occupé plusieurs postes de direction chez ACT[E 7]. ACT y transféra sa division des compilateurs et des outils connexes pour inclure ensemble :

• Les compilateurs existants de ACT, les assembleurs, les éditeurs de liens, les simulateurs et débogueurs;
• Un outil de la gamme CASE nommé Interactive Development Environments's Software Through Pictures;
• Un outil CAE nommé LSI Design System et de nouveaux composants.

L'ensemble des produits renommé en System Design Environment (SDE) était destiné à fournir un moyen de conception des systèmes embarqués, ainsi que de simulation et de débogueur des applications permettant un développement sans avoir à attendre le prototype matériel[E 9]. Une autre motivation de ACT pour la conclusion de ce contrat a été l'accès à la division vente et mercatique de LSI Logic, qui était beaucoup plus grande que la sienne[E 1]. Les travaux de la société sur les compilateurs commerciaux cessa progressivement[E 7] bien qu'un cross compilateur C pour l'architecture de processeur Intel i960 embarquée fur achevé[E 11] et rencontra un certain succès à la vente.

InterACT perd de l'argent dès le départ : 0,5 million de dollars au deuxième semestre de 1987 et 2,5 millions sur tout 1988[E 9] - [E 11]. Son nouveau produit SDE s'est avéré difficile et coûteux à concevoir, et après un certain temps, LSI Logic cherchait à s'en désengager[B 14]. Néanmoins, IBM devenait dans le même temps très intéressé par le potentiel de SDE[B 14], à une époque où l'entreprise cherchait de faire des investissements dans plusieurs petites entreprises[27]. Ainsi, en novembre 1988[E 11], InterACT rachète la participation de LSI Logic propriété et se vend pour 40 % à IBM et pour 11 % à Prudentiel-Bache Securities[27]. Les nouveaux propriétaires n'ont pas été rendus publiques jusqu'en février 1989, quand le cours de l'action de ACT devient instable[27]. En mars 1989, ACT (y compris InterACT) avait environ 140 employés[E 7].

En 1990, l'idée de SDE est définitivement abandonné et l'accent fut plutôt mis sur l'outil d'administration qui avait été créé et surnommé « the InterACT Integrator ». Il a été intégré à des postes de travail Sun Microsystems se positionnait comme un framework de gestion de données pour l'intégration et le séquençage automatique d'outils CASE et autres logiciels[28]. Cependant, il a échoué à trouver un marché.

Pendant ce temps, ses propres produits Ada et JOVIAL ont continué à se vendre et à se développer. En 1988, la société a conclu un accord de licence avec MIPS Computer Systems pour accéder à la technologie du back-end de compilateur pour le microprocesseur MIPS R3000 RISC et a commencé à travailler sur un système cross compilateur Ada[E 7]. Tout d'abord validé et publié à la fin de 1989, l'un des premiers à le faire, ce cross compilateur fit un certain nombre de ventes.

Malgré tout, l'activité d'InterACT a continué de s'aggraver et, à partir de septembre 1989, il y eut un certain nombre de vagues de mises à pied. En octobre 1991, il a été annoncé que DCC-I avais acquis l'activité des systèmes embarqués Ada et JOVIAL d'InterACT[29]. Ce qui restait de l'activité SDE/Intégrator fût démanteler[B 14].

Au moment de son acquisition par ACT en 1973, Creative Socio-Medics était spécialisée dans la fourniture de produits logiciels et des services matériels et logiciels dans le domaine du service à la personne, en particulier pour la santé comportementale comme les hôpitaux psychiatriques et les cliniques de santé mentale[E 1]. Cela incluait un vaste réseau d'installations telles que les Instituts Psychiatriques d'Amérique et le New Jersey Department of Human Services[E 6]. La filiale a également employé des analystes de recherche qui ont étudié le comportement de problèmes de santé[30]. À l'origine, les systèmes de CSM fonctionnaient en traitement par lot[E 1]. Dans les années 1970, CSM prit le parti de déployer son logiciel sur des systèmes de mini ordinateur en ligne[E 6] qui ont été fournis à des clients comme des systèmes clé en main[E 1]. Près de la fin de la décennie, toutes les applications de CSM ont été convertis pour être mis en œuvre à l'aide de MUMPS, un langage de programmation qui est devenu un choix commun au sein de l'industrie des soins de santé[E 1] - [E 4].

Pour la plupart, CSM opérait indépendamment de ACT mais il y eut quelques collaborations occasionnelles, comme lorsque la maison-mère produisit des implémentations de MUMPS pour la série de micro-ordinateurs Digital equipment Corporation PRO et la ligne de produits à tolérance de pannes de Tandem computers[31] - [E 1]. Ou encore lorsque le produit Network Processor de ACT a été utilisé comme cœur du Human Services Network Information System de CSM[E 5]. Au fil du temps, CSM a grandi comme une filiale de ACT.[E 1] et est devenu un contributeur majeur à la situation financière globale de ACT. Elle tendait à la rentabilité pendant quelques années puis inversait la tendance les suivantes, sans jamais être en solide santé financière[B 15]. En 1989, CSM cesse de partage les installations de ACT et a déménage à Islip à Long Island[E 7].

Creative Socio-Medics devint une histoire à succès : Carte Medical, la société qui l'a acheté en 1994[32], a changé sa dénomination sociale pour Netsmart Technologies en 1996 et a été côtée plus tard dans l'année[33] - [34]. Creative Socio-Medics resta une filiale à travers laquelle elle faisait des affaires[35] - [36]. Dans les années 2000 elle a été constamment rentable[37] et après l'acquisition d'un rival de taille en 2005, le nom Creative Soco-Medics fut retiré en faveur de simplement Netsmart[36]. La société fut vendu en 2007 à un duo de sociétés de private equity pour la somme de 115 millions de dollars[37]. En 2011 elle a 600 employés[38].

Une fois que CSM a été vendu, ACT n'eut plus d'activités ni d'actifs, seulement des dettes d'entreprises persistantes qui furent remboursés avec l'argent de la vente[B 15]. Comme Oscar Schachter l'a dit plus tard au sujet de ACT : « Nous avons simplement disparu. Nous n'avons jamais dissous la société. Nous n'avons jamais déclaré la faillite ... nous avons simplement disparu[B 15]. »

D'anciens employés d'ACT allèrent chercher du travail ailleurs, sur des compilateurs et différents types logiciels système. Le plus notable d'un tel exode a été Edison Design Group, fondée par un des concepteurs de compilateur de ACT : J. Stephen Adamczyk[E 6] en 1988. Avec plusieurs autres ex-membres du groupe compilateur commercial de ACT[39] ils connurent un très grand succès avec une implémentation de front-end pour le langage de programmation C++ et devinrent considérés comme contributeurs du projet de standardisation ISO C++[40].

Après l'acquisition et le changement de marque des produits de compilation JOVIAL et Ada de ACT et InterACT, DDC-I a continué à les développer et à les commercialiser dans les années 1990; ils étaient toujours répertorié comme produits sur leur site web comme legacy dans les années 2010[41].

Rétrospectivement, Oscar Schachter dit à propos de son travail chez Advanced Computer Techniques : « j'ai beaucoup aimé faire partie de ce groupe. C'était un groupe de personnes vraiment brillantes. C'était une compagnie agréable pour laquelle travailler ... Je suis juste désolé que nous n'ayons pas eu plus de succès que ce qu'il s'est avéré »[B 16].