Abbaye de Saint-Bernard-sur-l'Escaut

L'abbaye de Saint-Bernard-sur-l'Escaut ou de Lieu-Saint-Bernard, abbaye cistercienne, à laquelle le village de Hemiksem est redevable de son existence, fut nommée d’après Bernard de Clairvaux et doit son origine principalement aux libéralités de Henri I^er de Brabant (1190-1235) et de Henri II de Brabant (1235-1248).

Des moines sont venus de l'abbaye de Villers-en-Brabant pour constituer un essaim à Vremde en 1237[1], puis se sont établis, en 1146, près de Lierre[note 1]. Ils choisirent, en 1246, l'emplacement définitif de leur abbaye à Hemiksem (anciennement écrit Hemixem), à 8 km au sud d'Anvers, sur la rive droite de l'Escaut, l'ancienne implantation à Vremde étant peu commode du fait de la proximité des marais et du manque d'eau potable[2].

L'abbaye joue un rôle important dans le défrichement et met en culture plus de 2 000 ha de bruyères à la fin du XIII^e siècle[2]. L’abbaye a été consacrée par le pape Urbain IV. Un document de 1330 fait état de la présence de 39 moines-prêtres et de 40 frères convers. En 1559, à la création de l'évêché d'Anvers, les revenus de l'abbaye furent attribués au nouveau diocèse[2] - [note 2].

Les moines, soumis de fait à l'autorité de l'évêché, élurent tout de même un abbé (abbé Van Thielt) qui dut s'enfuir à Delft, trois ans après, pour mourir misérable. En 1636, le droit d'élire leur abbé fut rendu aux religieux, contre le versement de la moitié de leurs revenus à la mense épiscopale. En 1649, l'abbaye retrouva son autonomie et dès lors l'évêque cessait d’être l'abbé du monastère.

L’aile sud.

Le vaste domaine appartenant à l’abbaye s’étendait autour du confluent de la petite rivière Vliet et de l’Escaut. Entre cette rivière et l’abbaye, les moines aménagèrent un bassin pour le chargement de marchandises. Il y a lieu de penser que les moines furent les premiers à exploiter en vue de la fabrication de briques l’argile présent sur les rives de la rivière Rupel proche, et d’être ainsi, dès le XIII^e siècle, à l’origine de l’activité briquetière qui restera indissociable de la région jusque dans les années 1960. Le terme local de papesteen, désignant un type de briques, porte témoignage du rôle de l’abbaye dans la naissance de cette industrie. C’est du reste avec des briques qu’ils avaient fabriquées eux-mêmes que les moines érigèrent leur abbaye.

Les événements de la deuxième moitié du XVI^e siècle, période troublée pour le clergé catholique, qui vit en particulier l’installation d’un régime calviniste dans la région, contraignirent en 1578 les moines à abandonner temporairement l’abbaye, qui fut ravagée par un incendie (sans doute criminel) en 1582, avant de la reconstruire en 1612. Un nouvel incendie survint en 1672. Rebâtie vers 1726, l'abbaye connut une nouvelle ère de prospérité jusqu'à sa fermeture à la Révolution française[2].

Selon Émile Poumon, les bâtiments de l'abbaye d'Hemiksem furent vendus le 1^er février 1794 pour 100 000 francs au général français commandant Anvers ; ces bâtiments furent alors cédés au gouvernement local.

La suppression des maisons religieuses dites 'inutiles' à la suite de la Révolution française entraîna la disparition officielle de l’abbaye (1797) et la vente de ses biens comme biens nationaux. Les moines dispersés firent du service pastoral dans les Pays-Bas. L’église abbatiale fut démolie au début du XIX^e siècle. Le mobilier et les œuvres d'art furent dispersés: les confessionnaux, de 1713, œuvres de Willem Kerrickx et de Michel Van der Voort, se trouvent aujourd'hui dans la cathédrale Notre-Dame d'Anvers.

Dans l’impossibilité de revenir à Hemiksem, les religieux acquirent les bâtiments de l’abbaye Saint-Bernard de Bornem (qui existe toujours) et y rétablirent la vie monastique en 1833.

À partir de 1811, les bâtiments de l'abbaye servirent d’abord d'hôpital pour matelots, puis, à l’époque du Royaume uni des Pays-Bas, de dépôt de céréales. En 1821, l’architecte anversois Pierre Bruno Bourla (en) entreprit de les convertir en prison correctionnelle, en y aménageant de grandes salles de détention ; on y comptait, à un certain moment, jusqu’à 1 554 hommes et 457 femmes, en plus de nombreux enfants. À partir de 1867, après que les salles de détention communes eurent été jugées inadéquates et remplacées par des cellules individuelles, le complexe fit office de dépôt militaire[2].

Au sortir de la Deuxième Guerre mondiale, l’abbaye fut utilisée comme camp d’internement pour collaborateurs. Entre 1948 et 1977, le bâtiment fut de nouveau mis à la disposition de l’armée, puis se trouva vacant à partir de 1977.