Abbaye de Saint-Amand

Le monastère du XVII^e siècle dessinait un vaste rectangle de 183 m de long sur 169 m de large, cantonné de tours :

• au sud-ouest, la « Tour » (ou massif occidental) de l'église abbatiale,
• au sud-est, la tour de Sainte Aldegonde,
• au nord-est, la tour du Pigeonnier,
• au nord-ouest, la tour des Agaches,

ces trois dernières plus modestes[6].

Veüe et perspective de la Royalle Abbaye de St Amand en Tournaisis fondée l'an 638 par Dagobert 1 Roy de France, elle est gouverné par Messire Placide Paroiche Abbé et decervie par des Religieux de l'ordre de St Benoist

Si la face sud du quadrilatère était occupée presque entièrement par l'église, en revanche les autres faces alignaient des corps de bâtiments affectés aux services ; l'entrée se faisait à la moitié de la face ouest par un double pavillon. Au centre du quadrilatère extérieur un deuxième quadrilatère renfermait les bâtiments claustraux proprement dits. Des douves baignaient les faces ouest et nord du monastère, qu'alimentait la rivière la Scarpe passant le long de la face est[6].

Les bâtiments reconstruits ne devaient durer guère plus de cent cinquante ans. Déclarés biens nationaux en 1789, ils furent démantelés de 1797 à 1820, à l'exception du quartier du prieur (divisé aujourd'hui en maisons mitoyennes), des pavillons d'entrée (l'ancien hôtel de ville ou échevinage) et de la « Tour ». Cette dernière a été classée monument historique en 1848[6] - [7] tandis que les pavillons d'entrée ont été classés en 1883[8].

Les anciens pavillons d'entrée de l'abbaye baroque.

Terminé en 1632, cet ensemble, qui servait à la fois d'entrée de l'abbaye et d'hôtel de ville, comporte, sur l'axe, un portail, anciennement à pont-levis, flanqué de colonnes et terminé par un fronton incurvé. Un clocher ou beffroi carré à deux étages le domine. Un petit bâtiment relie celui-ci de part et d'autre à un pavillon octogonal à un étage, coiffé d'un dôme à pans[6].

Avant la Révolution, les échevins avec le maire ou le prévôt y tenaient leurs réunions. On y rendait la justice, on y emprisonnait les condamnés. Après le transfert des affaires judiciaires au tribunal de Valenciennes dans les années 1960, la salle dite de haute justice devint un salon de réception (le salon Watteau)[9].

Les églises bâties au XVII^e siècle furent de deux sortes :

• d'une part celles édifiées par des ordres récemment créés ou bien enrichis par la restauration de la foi religieuse ;
• d'autre part celles remplaçant d'anciennes abbatiales ou collégiales, démodées ou ruinées[10].

Si les églises de fondation récente furent peu importantes en dimension (de 60 à 70 m de long sur 25 à 30 m de large), par contre les églises reconstruites atteignent une taille imposante car les chapitres qui les érigeaient auraient cru déchoir s'ils n'avaient pas rivalisé avec leurs prédécesseurs. C'est ce qui s'est passé à l'église abbatiale de Saint-Amand-les-Eaux, construite entre 1648 et 1675[10]. Les bénédictins DD. E. Martène et H. Durand, qui visitèrent le monastère en 1713, ne manquèrent pas d'être frappés par les dimensions de l'église : « L'église tient de l'original et frappe d'admiration tous ceux qui y entrent. Elle a 460 pieds de longueur et 78 de largeur. La croisée en a 260 de longueur et 80 de largeur »[11]. L'église, au plan en croix à double transept (ou en croix de Lorraine), atteint quelque 140 m de long hors œuvre et 78 m de large hors œuvre au transept (2). Elle dépassait donc en longueur Notre-Dame de Strasbourg (112 m)[10] - [12].

Le massif occidental de l'ancienne église abbatiale baroque, en 2013

Étirée en longueur, l'abbatiale se composait d'une nef bordée de collatéraux, coupée en son milieu par un très long transept entouré de bas-côtés, puis par un faux transept bas et court, enfin fermée par un chevet droit auquel s'adossaient trois chapelles à pans coupés, la majeure, plus profonde, étant précédée d'un clocher carré. Chacun des quatre croisillons s'achevait par une abside octogonale. En tête de nef, une tour-clocher octogonale, coiffée d'un dôme et de deux lanternes superposées, s'asseyait sur un porche accolé de deux tourtelles d'escalier. Une tour-lanterne octogonale, coiffée d'un dôme et d'un lanternon, surmontait la croix centrale. Une lanterne en menuiserie devait, à partir de 1700, éclairer le faux transept[10].

Le rez-de-chaussée de la nef au nord du transept était occupé par une immense salle divisée par quatre files de huit piliers : il s'agissait de la crypte, église complète avec nefs, chœur, sanctuaire, chapelles, etc., réédifiée sur les fondements de l'église du VII^e siècle et affectée à un rôle purement funéraire à cause de son humidité. Les murs en étaient en grès plats, d'extraction locale, appelés « platoux ». On accédait à la crypte par des degrés placés à l'extrémité des bas-côtés[10].

Au-dessus se trouvaient le chœur et ses annexes, réservés au clergé[10].

Le rez-de-chaussée du transept et de la partie occidentale formait la basilique ouverte au peuple. Un escalier de quarante-trois degrés de marbre noir, ceint d'une grille dorée, permettait de monter de ce dernier niveau à celui du chœur. Au-dessus de ce grand escalier d'honneur, dit escalier royal, émergeait le maître-autel[10].

Sur les côtés du transept et de la nef occidentale, s'ouvraient quatre étages : une allée basse au rez-de-chaussée, en grès, de hautes tribunes prenant naissance au portail, un triforium et un rang de fenêtres hautes. Les tribunes se déroulaient jusqu'au tour du chœur dont elles atteignaient exactement le niveau. Chœur et tribunes formaient ainsi l'église réservée aux religieux[10].

Le tout était couronné de voûtes d'arêtes en plein cintre où se mêlaient les traditions gothiques et les tendances novatrices de la Renaissance. La dorure et la peinture rehaussaient les écussons et les cartouches qui parsemaient les voûtes. Les arcs du rond-point avaient la forme de cintres surhaussés, sortes de mîtres au faîte émoussé qui portaient leur extrados a la même hauteur que les pleins cintres voisins. Au dôme au-dessus de la croisée du transept le passage du plan carré à l'octogone était obtenu par des arcs tendus des reins d'un doubleau à ceux du doubleau voisin. Sur ces huit arcs reposait le tambour percé d'une baie à chaque face[10].