Abbaye de Louroux

L'abbaye est fondée le 13 septembre 1121 par Eremberge ou Eremburge d'Anjou, en remerciement du retour prochain de son mari Foulques V de Palestine (celui-ci revient effectivement le 24 du même mois). Le nom « Loroux » viendrait du latin oratorio (oratoire)[5].

L'abbaye est florissante et fonde plusieurs établissements affiliés, notamment en Bretagne[6]. À son apogée, le Louroux compte jusqu'à trois cents moines[7] et a la responsabilité directe de dix-sept établissements cisterciens. Parmi ceux-ci, on compte les abbayes de Pontron, de Bellebranche, de Beaugerais, de Santa Maria della Vittoria[3], du Perray-aux-Nonnains, de la Virginité[5].

Durant la guerre de Cent Ans, l'abbaye est durement touchée. En 1357, des Tard-Venus commandés par un certain Robert Marcault chassent les moines et pillent le monastère, établissant leur quartier général dans l'abbatiale, dont ils font une forteresse. Il faut attendre 1370 pour que des troupes commandées par Bertrand du Guesclin chassent les pillards, permettant aux religieux de revenir en 1371. Vers cette époque, une tradition affirme le séjour de Charles VI à l'abbaye durant trois mois[5]. Parmi les dégâts que provoquent les troupes, le chartrier est détruit, ce qui rend parcellaires les connaissances sur la période antérieure[8].

Au départ des Anglais, une chapelle est construite dans le style gothique angevin, ornée de fresques représentant quatre anges portant les instruments de la Passion du Christ[9]. Les Anglais se faisant menaçants à nouveau vers 1435, l'abbaye est fortifiée par l'abbé Aimeric, les fortifications se composant « de murs, de doubles douves, de doubles fossés, avec doubles pont-levis ». Après la guerre, le Roi René fait de larges donations à l'abbaye ; en témoigne un vitrail qu'il fait installer dans l'église. Ce vitrail survit à l'abbaye, car transporté en 1812 dans l'église de Vernantes, puis de là en 1901 au musée Saint-Jean d'Angers[5].

Au XVI^e siècle, l'abbaye est mise en commende. Georges Touchard-Lafosse, dans son livre La Loire historique, pittoresque et biographique, de la source de ce fleuve à son embouchure…, raconte que « [À cette époque] l’abbé commendataire reçoit 18 000 livres sur les 30 000 livres de revenus. Le village de Vernantes dépend de cette communauté. »[10]. L'abbaye subit un nouveau pillage en 1572, durant les guerres de Religion[5].

À la Révolution, l'abbaye est fermée et les moines chassés. Une légende affirme que les moines auraient alors enterré les cloches et les objets précieux (liturgiques) de l'église dans la forêt de Billot proche[11].

En 1795, Marie Paul de Scépeaux de Bois-Guignot réunit dans l'ancienne abbaye les autres chefs chouans pour discuter du bien-fondé de signer le traité de la Mabilais avec les troupes républicaines[12].

Une grande partie du monastère est détruite en 1852[12]. Les pierres sont utilisées notamment pour construire un château à proximité[7]. Le site est depuis la Révolution une propriété privée[13].

La croisée du transept de l'abbatiale date du deuxième ou du troisième quart du XII^e siècle ; les voûtes de cette croisée, ainsi que des vestiges du sud-est du chœur datent de la deuxième moitié du XIV^e siècle ; le portail d'entrée de l'abbaye date du début de la commende au XV^e siècle ; le logis dit « des Hôtes » ainsi que sa chapelle remontent à la première moitié du XVI^e siècle. Un moulin à eau construit au XV^e ou au XVI^e siècle a été remanié au XIX^e ; un bâtiment « du Jeu de paume » remonte au XVIII^e siècle ; enfin les bâtiments agricoles et le logement au nord sont postérieurs au monastère proprement dit et datent du XIX^e siècle[15].

• Église Notre-Dame de Vernantes
• Château de Jalesne
• Liste d'abbayes cisterciennes de France

• Ressource relative à l'architecture :
  • Mérimée

• [Gaétan Sourice 1998] Gaétan Sourice, « Le Loroux, abbaye cistercienne dans le Baugeois. Essai de reconstitution du patrimoine (1121-vers 1350) : formation et gestion », Les Cahiers du Baugeois,‎ janvier-mars 1998 (ISSN 0999-6001)