Abbaye Saint-Sixte de Westvleteren

En 1814, le marchand de houblon Jan-Baptist Victoor s'installa comme ermite dans les bois de Saint-Sixte là où prend sa source un petit ruisseau, le Vleterbeek, qui arrose Westvleteren. En dévot laïc, il a vécu ainsi les dernières années de sa vie dans une solitude volontaire, ayant légué sa demeure et ses terres aux Trappistes[1]. En 1831, il accueillit le prieur et quelques moines cisterciens-trappistes du monastère récemment fondé (1826) du Mont-des-Cats à Westvleteren[2]. Ainsi naquit l'idée d'un nouveau monastère trappiste : le prieuré des Trappistes de Saint-Sixte, dont la construction débuta aussitôt. Il est le premier monastère de tradition cistercienne à ouvrir ses portes dans la Belgique nouvellement indépendante.

À deux reprises, la communauté envoya « ses fils à l'extérieur » : en 1850, 16 moines de Saint-Sixte fondèrent l'abbaye Notre-Dame de Scourmont, près de Chimay (Belgique), et, en 1858-1860, 18 moines, conduits par Jacques Deportemont, furent envoyés au Canada pour insuffler une nouvelle vie dans la communauté de Tracadie (aujourd'hui, abbaye Saint-Joseph, à Spencer).

D’autres événements importants au cours de cette première période sont la construction de l’église abbatiale en 1840, la création de l’école primaire vers 1840, la mise en service de la première brasserie en 1839, l'accession du prieuré au statut d’abbaye en 1871 et le développement de la ferme en exploitation modèle pour la région dans les années 1875-1878.

Durant la Première Guerre mondiale, 400 000 alliés logèrent dans et autour de l'abbaye de Saint-Sixte, dont des services sanitaires (ambulances, brancardiers...) en fin janvier 1915[3].

Au début de la Seconde Guerre mondiale, le général Bernard Montgomery et son état-major installèrent temporairement leur quartier-général dans l'abbaye.

Après la Seconde Guerre mondiale, quelques options importantes furent faites qui se révéleront déterminantes jusqu'à aujourd'hui. En 1945, l'abbé du moment décida de restreindre les activités de la brasserie pour en faire une entreprise de petite dimension. En 1964, une nouvelle hôtellerie (40 chambres) fut construite, afin de concrétiser la dimension « hospitalité », comme signe de l'ouverture « vers l'extérieur ». Le mouvement « vers l'intérieur » se concrétisa dans la construction de la nouvelle église abbatiale en 1968, uniquement accessible via l'hôtellerie.

La communauté actuelle (2008) compte 26 frères, dont la moyenne d'âge est de 54 ans.

• Dom Manu (en cours en 2017)[4]

La bière trappiste Westvleteren a été classée meilleure bière du monde en 2005. Elle est exclusivement vendue dans le magasin de l'abbaye et ne peut être achetée qu'après réservation[5]. L'appellation « bière trappiste » est réservée aux bières brassées par les moines trappistes dans leur abbaye.