Abbaye Saint-Pierre de Maillezais

Au X^e siècle, l'île de Maillezais est un milieu sauvage, où le duc d'Aquitaine possède un refuge de chasse[2]. Le récit fait en 1060 par le moine Pierre indique qu'au cours d'une chasse, la femme du comte Guillaume Fier-à-Bras, Emma de Blois, découvre dans l'île de Maillezais les ruines d'une chapelle[2] Saint-Hilaire et décide d'y fonder un monastère vers 976.

L'église est consacrée en 989 par Gombaud de Gascogne, archevêque de Bordeaux. Elle est située à Saint-Pierre-le-Vieux, à deux kilomètres de l'abbaye actuelle[3]. C'est l'abbé Gausbert, cousin de la comtesse Emma, qui amène les treize moines de Saint-Julien de Tours qui s'y installent. D'abord sous l'obédience de Saint-Julien de Tours, l'abbaye passe à Saint-Cyprien de Poitiers.

En 1057, elle est réunie à Cluny par le pape Étienne IX.

Vers l'an 1000, l'abbé Théodolin se fait donner toute l'île sous réserve de construire une nouvelle abbaye à la place du château, la place forte des ducs d'Aquitaine. Et en 1010, Saint-Pierre-le-Vieux est transféré à Saint-Pierre de Maillezais.

Dès lors, les souverains de ce duché se firent couronner et ensevelir à l'abbaye de Maillezais. Guillaume le Grand, comte de Poitiers et duc d'Aquitaine, y décède en 1030. Il fut inhumé dans le cloître. Ses fils Guillaume et Eudes, et l'évêque de Poitiers Gislebert choisirent aussi de se faire inhumer à Maillezais.

L'abbaye s'enrichit de nombreuses donations et, en 1197, le pape Célestin III confirme à Maillezais plus d'une cinquantaine d'églises et de nombreux domaines dans le Marais Poitevin. Elle était devenue l'abbaye bénédictine la plus riche du Poitou.

Elle a participé aux premiers assèchements du Marais poitevin au XI^e siècle. Dans une charte de 1217 Pierre de Volvire permet à la coalition des abbayes de Saint-Michel, de l'Absie, de Saint-Maixent, de Maillezais et de Nieul de creuser un canal pour dessécher les marais du Langon et de Vouillé. Il a été appelé "canal des Cinq-Abbés", un nom évocateur de ce contexte.

En 1225 une guerre déclenchée par Geoffroy de Lusignan détruit une partie de la cathédrale. Mais pour se repentir, il aide à la restructuration des trois dernières travées de la nef[4].

Elle fut le siège de l'évêché de Maillezais de 1317 à 1648, jusqu'à son transfert à La Rochelle. Geoffroy Pouvreau en fut le premier évêque et Geoffroy de Madaillan d'Estissac fut aussi élu évêque de Maillezais.

C'est en 1518 que Geoffroy de Madaillan d'Estissac devient abbé, grâce au roi François I^er. C'est un érudit qui accorde sa protection à François Rabelais alors étudiant chez les cordeliers de Fontenay le Comte. Il devient secrétaire du Père Abbé, précepteur de ses neveux et y séjourne durant quatorze ans. Il fait reconstruire le chœur à partir de 1536[5].

Geoffroy la Grand Dent (personnage littéraire inspiré de Geoffroy II de Lusignan), incendiant l'abbaye de Maillezais, enluminure réalisée pour un manuscrit de l'Histoire de Mélusine de Coudrette (fin XV^e siècle).

Elle est ravagée par un incendie en 1082.

Le seigneur de Vouvant, Geoffroy II de Lusignan, lui cause aussi des dommages au XIII^e siècle (épisode repris et romancé dans les romans de Mélusine de Jean d'Arras et de Coudrette)[6].

Durant les guerres de religion, elle est pillée une première fois en 1562.

Henri de Navarre la fait fortifier et donne son commandement à Châtillon d'Availles qui repousse un assaut en 1587, mais les explosions durant le combat causent la ruine de l'église.

Agrippa d'Aubigné fut nommé gouverneur de Maillezais par Henri IV en 1589, et continue à fortifier le site à l'aide de matériaux prélevés sur le cloître et l'abbatiale[7]. Il va en avoir la garde pendant trente ans, durant lesquels les moines seraient revenus et se seraient réunis dans l'ancien réfectoire.

Le pape Urbain VIII, dans la bulle qu'il accorde en 1629 à Henri de Béthune, lui recommande la remise en état de la maison épiscopale, mais le siège épiscopal est transféré à La Rochelle en 1648 après une tentative vers Fontenay-le-Comte qui échoue.

Jacques Destorage (enquête en 1785 auprès d'anciens habitants du bourg par Prézeau) dit se souvenir d'une cathédrale encore couverte de sa charpente en 1720-1725[7].

Elle est abandonnée en 1666.

Elle est vendue comme bien national en 1791. C'est au XIX^e siècle qu'elle va être systématiquement détruite par un marchand de matériaux[5]. En 1840, elle revient à des personnes qui décident de maintenir en état ses vestiges.

Elle est achetée par Edgar Bourloton dans les années 1870.

L'église romane du XI^e siècle a été modifiée et la nef à sept travées présente des collatéraux couverts de voûtes d'arêtes. Le chœur, qui avait été déclaré « bâti au XV^e siècle » et « admirable », a totalement disparu. La partie orientale a totalement été reconstruite en style gothique. On note des séries de trilobes et des arcs très aigus.

L'église abbatiale a été bâtie en style roman vers 1005 sous Théodelin, reconstruite en partie sous Goderan après l'incendie de 1082. Elle a été élevée en cathédrale le 13 août 1317, et à cette occasion elle a été reconstruite en style gothique et rehaussée pour marquer le côté « cathédrale »[10], de style gothique angevin dénué de détails flamboyants, pour que le style s'accorde avec les parties romanes occidentales qui ont été conservées.

La cathédrale possédait sept clochers[11], sans doute dotés de flèches, dont deux se trouvaient en haut de chaque tour du massif occidental, un à la croisée du transept, et les quatre autres sans doute à chaque angle des façades Nord et Sud des transepts.

A la Renaissance, le nouvel évêque, Geoffroy d'Estissac, fait construire un nouveau chœur à partir de 1534[10].

De la grande cathédrale, il ne reste actuellement qu'une partie du massif occidental dont les deux tours-clochers, le mur du collatéral Nord, le transept Nord avec ses baies gothiques béantes, et les bases d'une partie de l'absidiole orientée Nord[12].

Le cloître situé au sud a été retrouvé lors des fouilles.

L'hôtellerie forme le côté ouest du cloître et se trouve relativement conservée, elle daterait du début du XIV^e siècle ou d'avant.

Par ordre chronologique de publication :

• Charles Arnauld, Histoire de Maillezais depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, Niort/Paris, Robin e Cie libraires-éditeurs/Dumoulin libraire, 1840 (lire en ligne)
• Abbé Migne, Encyclopédie théologique ou nouvelle série de dictionnaires sur toutes les parties de la science religieuse , tome 9, 1851.
• Abbé Lacurie, Histoire de l'Abbaye de Maillezais depuis sa fondation jusqu'à nos jours, suivie de pièces justificatives la plupart inédites, Fontenay-Le-Comte, Edm. Fillon, 1852 (lire en ligne)
• Louis Halphen, « L'histoire de Maillezais du moine Pierre », Revue historique, t. 99,‎ septembre-décembre 1908, p. 290-297 (lire en ligne)
• René Crozet, « Maillezais. Église abbatiale Saint-Pierre », dans Congrès archéologique de France. 114^e session. La Rochelle. 1956, Paris, Société française d'archéologie, 1956, p. 80-92
• Louis Delhommeau, Notes et documents pour servir à l'histoire de l'abbaye Saint-Pierre de Maillezais, au diocèse de Luçon (Vendée), depuis sa fondation v. CMLXXVI jusqu'à son érection en évêché par le pape Jean XXII (XIII août MCCCXVII), Luçon, Louis Delhommeau, 1961, XV-141 p.
• Louis Delhommeau, Notes et documents pour servir à l'histoire de l'évêché de Maillezais, 1317-1648 (1666), Luçon, Louis Delhommeau, 1965, 282 p.
• Michel Dillange, Vendée romane, Bas-Poitou roman, p. 37-48, Éditions Zodiaque (collection « la nuit des temps » n^o 44), La Pierre-qui-Vire, 1976
• Yves Blomme, « Maillezais. Ancienne abbaye Saint-Pierre », dans Poitou gothique, Paris, Picard éditeur, coll. « Les monuments de la France gothique », 1993, 384 p. (ISBN 978-2-7084-0439-7), p. 192-201
• Marie-Thérèse Camus et Yves Blomme, « L'abbatiale Saint-Pierre de Maillezais », dans Congrès archéologique de France. 151^e session. Vendée. 1993, Paris, Société française d'archéologie, 1996, p. 161-182
• Richard Levesque, « Abbaye Saint-Pierre de Maillezais : l'œuvre de la Renaissance' », dans Congrès archéologique de France. 151^e session. Vendée. 1993, Paris, Société française d'archéologie, 1996, p. 183-189

• Cécile Treffort (dir.) et Mathias Tranchant (dir.), L'Abbaye de Maillezais : Des moines du marais aux soldats huguenots, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2005, 481 p. (ISBN 2-86847-882-4, DOI 10.4000/books.pur.18500, lire en ligne)

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• Site officiel des abbayes de Sud Vendée
• Romanes.com: Photographies de l'Abbaye de Maillezais
• Photos panoramiques du marais poitevin, architecture romane, paysages.
• La chronique de Maillezais (ou de Saint-Maixent), de 751 à 1140 - Texte original intégral