5,56 × 45 mm OTAN

En 1980, l'OTAN la substitue au 7,62 mm comme munition standard pour ses fusils d'assaut. Cette nouvelle version a été conçue par la branche cartoucherie de la FN Herstal. Le 5,56 × 45 mm est tiré par quelques mitrailleuses et fusils mitrailleurs. Le 5,56 mm OTAN est utilisé la première fois dans le FN FNC, puis dans le M16 des forces américaines, les différentes versions du FAMAS français, le HK G41 allemand, le L85A1 britannique, les CETME L/LC espagnol ou le Beretta AR70/90 italien au cours des années 1980 et 1990, etc.

Étui de 5,56 mm Otan vu en plongée

Étui de 5,56 mm Otan vu de face

Face à la puissance excessive de la 7,62 mm OTAN qui provoque un recul important pour une arme légère, nécessite plus de matières premières, et, de par son poids et son volume, limite le nombre de cartouches qu'un soldat peut emporter en opération, l'idée d'une munition légère et rapide, adaptée aux distances de combat courantes (soit environ 300 m) voit le jour dans les services de recherche de l'armée américaine.

Dans le milieu des années 1950, trois cartouches de calibre .224 sont sélectionnées pour succéder au 7,62 mm OTAN en tant que principale cartouche militaire des forces armées américaines : le .222 Winchester, le .224 Springfield et le .222 Special. Cette dernière fut développée par Eugene Stoner, d'Armalite. Toutes sont des versions améliorées de la cartouche .222 Remington. Le .222 Special est choisi parmi les autres et bientôt devient connu sous le nom de .223 Remington.

Le .223 Remington apparait pour la première fois en 1957 en tant que cartouche expérimentale militaire dans la carabine d'assaut Armalite AR-15. En 1964, il est officiellement adopté par l'armée américaine sous la désignation 5,6 mm Ball M193. Elle est utilisée dans la carabine à tir sélectif M16 qui est fondée sur le design original de l'AR-15. Cette cartouche est le travail de Robert Hutton, qui était éditeur technicien pour le magazine Guns & Ammo et qui possédait un champ de tir à la carabine en Californie. Une des exigences pour la cartouche est que le projectile possède, à 450 m, une vitesse supérieure à celle du son (environ 340 m/s soit 1 225 km/h au niveau de la mer), quelque chose qu'on ne peut pas obtenir avec la .222 Remington. Travaillant avec Eugene Stoner, Bob Hutton dessine une cartouche légèrement plus longue que la .222 et demande à Sierra de créer un projectile de 55 grains boattail, c'est-à-dire à la silhouette profilée comme l'arrière d'un bateau. Cette forme présente une meilleure pénétration dans l'air et perd ainsi moins rapidement sa vitesse initiale. Cette combinaison permet de satisfaire aux exigences.

À la fin des années 1970, la FN Herstal propose, pour la mitrailleuse légère FN Minimi, une version améliorée de la 5,56 OTAN nommée SS109 (adoptée sous le nom de M855 dans l'armée américaine), qui est aujourd'hui le standard de l'OTAN et dont le corps contient de l'acier afin d'améliorer certaines de ses caractéristiques balistiques ainsi que son pouvoir perforant. Elle rend toutefois nécessaire un pas de rayures de canon différent (1 tour tous les 7 pouces) de celui utilisé pour la .223 Remington (1 tour tous les 12 pouces). Certains constructeurs ont pris le parti de rayer les canons à raison de 1 tour pour 9 pouces afin d'offrir une précision décente avec les deux versions de la munition.

Bien que d'un calibre et d'une puissance inférieures à d'autres munitions de fusil, le 5,56 OTAN présente une capacité de destruction considérable. Deux raisons sont avancées pour expliquer cette efficacité :

• en raison de sa forme longue et équilibrée sur l'arrière, elle bascule souvent sur son axe en pénétrant une cible. Elle la traverse en tournoyant provoquant ainsi plus de dégâts que ne le ferait une arme de poing. Ce phénomène se retrouve sur de nombreuses munitions militaires, notamment la 5,45 × 39 mm M74, concurrente soviétique au 5,56 OTAN, qui est optimisée pour basculer sur son axe à l'impact. Son efficacité est néanmoins contestée ;
• à une distance inférieure à 100 mètres, les contraintes que la balle subit à l'impact sont suffisamment importantes pour provoquer son éclatement, ce qui provoque des dégâts considérables. Un phénomène analogue survient lorsqu'elle heurte un os qui éclate alors en petits fragments. Les balles se fragmentant ou se déformant à l'impact sont interdites depuis la première conférence de La Haye en 1899. Cette conclusion est défendue par Martin Fackler, ancien chirurgien militaire de l'armée américaine et a donné lieu pour les troupes américaines utilisant le Colt M4 à une balle plus fragile afin de conserver la capacité de fragmentation en dépit de la vitesse initiale plus faible induite par la longueur réduite du canon.

(5,56 mm militaire US M855 (balle ordinaire, pointe verte)) ou Canada C77 (balle ordinaire, pointe grise))

• Diamètre réel du projectile : 5,69 mm
• Longueur étui : 44,70 mm
• Longueur cartouche : 57,40 mm
• Masse projectile : 4 g
• Masse cartouche : 11,20 g
• Vitesse initiale : 1 005 m/s soit 3 618 km/h
• Variantes courantes : M856 Tracer (traçante, pointe orange), correspondant à la L110 de la FN Herstal.

De nombreux sites de productions produisent cette munitions à travers le monde depuis les années 1980. Le plus important étant la Lake City Army Ammunition Plant (en) d'une superficie de 15,92 km² installé Independence (Missouri). En 2000, elle emploie 650 personnes et produit 350 millions de balles de petits calibres, en 2007, elle a 2 500 employés et produit 1,4 milliard de balles[2].

• La munition 5,45 × 39 mm M74, la réplique soviétique au 5,56 mm OTAN.
• La munition 5,6 mm Suisse, variante suisse du 5,56 mm OTAN.
• Lexique des armes à feu