17^e division d'infanterie (Inde)

Les Japonais attaquent la Birmanie le 22 janvier 1942. Il est vite apparu que les troupes britanniques et indiennes en Birmanie étaient trop peu nombreuses, mal équipées et mal entraînées pour le terrain et les conditions. Après avoir échoué à tenir le col de Kawkareik et Moulmein, la division se replie sur la rivière Bilin, où elle est rejointe par la 48^e brigade d'infanterie indienne.

Le Bilin n'était pas une position défensive appropriée, et la division essaye de battre en retraite sur le fleuve Sittang. Des attaques aériennes, une mauvaise organisation et des pannes de véhicules retardent la division, et des partis japonais parviennent à s'infiltrer autour d'eux pour menacer le pont vital sur le Sittang. Le commandant de la division, le général de division John Smyth, est forcé d'ordonner la destruction du pont, la majeure partie de la division étant coupée de l'autre côté de la rivière. Seuls quelques milliers d'hommes sans équipement réussissent à traverser le fleuve. Smyth fut démis de ses fonctions et remplacé par le major général David Tennant Cowan.

La division est renforcée avec la 63^e brigade d'infanterie indienne et échappe de peu à l'encerclement ennemi à Rangoun. Après avoir essayé de tenir un front dans la vallée du fleuve Irrawaddy, l'unité bat en retraite au nord dans l'Assam juste avant le début de la mousson, repoussant une tentative d'encerclement japonaise à Kalewa.

Pour la saison de campagne de 1943, la division est réorganisée en une formation « légère », avec seulement deux brigades (48^e et 63^e), soutenues par l'artillerie de montagne, ajoutés à des mules et des jeeps servant uniquement pour le transport. L'unité disputa la région montagneuse et couverte de jungle autour de Tiddim avec un succès mitigé. La division était au bout d'une longue et précaire ligne d'approvisionnement et l'établissement « léger » s'est avéré insuffisant à certains égards. Certains équipements et transports plus lourds furent restaurés.

En 1944, les Japonais lancent une invasion majeure de l'Inde. Au cours de la longue bataille d'Imphal, la 17^e division se bat avec succès pour sortir de l'encerclement à Tiddim, puis dispute le secteur vital de Bishenpur au sud d'Imphal (en compagnie de la 32^e brigade d'infanterie indienne temporairement sous le commandement). En juillet, les Japonais sont affaiblis par de lourdes pertes et la famine, avant de se retirer. Certaines unités de la 17^e division avaient subi près de 100% de pertes.

À la fin de la saison de la mousson, la division est temporairement retirée en Inde et réorganisée à nouveau. Les 48^e et 63^e brigades étaient entièrement équipées de véhicules pour devenir une infanterie motorisée. La 99^e brigade d'infanterie indienne a été ajoutée à la division, équipée pour être transportée par des avions Douglas DC-3.

Fin février 1945, les éléments moteurs de la division, avec le gros de la 255^e brigade de chars indienne sous son commandement, traversent le fleuve Irrawaddy et avancent sur le centre de communications japonais vital de Meiktila. Rejoint par la 99^e brigade envoyé par avion dans l'aérodrome capturé à Thabutkon, ils capturent Meiktila en seulement quatre jours. Renforcés par la 9^e brigade d'infanterie indienne envoyé dans les aérodromes autour de Meiktila, ils parviennent à résister à un siège japonais. Cette bataille de Meiktila détruisit en grande partie les armées japonaises en Birmanie centrale.

La division chasse la dernière position défensive japonaise à Pyawbwe et avance au sud sur Rangoun. À Pégou, elle écarte les arrière-gardes japonaises, mais reste en deçà de son objectif lorsque la mousson éclate. Rangoun tombera lors un assaut par la mer lors de l'opération Dracula.

Au cours des derniers mois de la campagne, la division participe au nettoyage des derniers bastions japonais en Birmanie. Après la fin de la guerre, des éléments de celui-ci feront partie de la force d'occupation du Commonwealth au Japon (sous Cowan). La division est dissoute en Inde en 1946.

• Campagne de Birmanie
• Opérations en Birmanie (1942-1943)
• Opérations en Birmanie (1944-1945)

• Jon Latimer, "Burma: The Forgotten War", Londres: John Murray, 2004 (ISBN 0-7195-6576-6)
• George Macdonald Fraser, Quartered Safe Out Here (1992), a memoir of his experiences as an infantryman in the Border Regiment, part of 17th Infantry Division, during the Burma Campaign of World War II