Éréthisme mercuriel

L'exposition aiguë au mercure donne lieu à des réactions psychotiques telles que le délire, les hallucinations et les tendances suicidaires. L'exposition professionnelle entraîne un éréthisme caractérisé par une irritabilité, une excitabilité, une timidité excessive et une insomnie comme principales caractéristiques d'une perturbation fonctionnelle de grande ampleur. En cas d'exposition continue, un tremblement fin se développe, impliquant d'abord les mains et s'étendant ensuite aux paupières, aux lèvres et à la langue, provoquant des spasmes musculaires violents dans les cas les plus graves. Le tremblement se reflète dans l'écriture qui a un aspect caractéristique. Dans les cas les plus légers, l'éréthisme et le tremblement régressent lentement sur une période de plusieurs années après la fin de l'exposition. Une diminution de la vitesse de conduction nerveuse chez les travailleurs exposés au mercure a été démontrée. On a constaté que l'exposition à long terme à de faibles niveaux est associée à des symptômes moins prononcés d'éréthisme, caractérisés par la fatigue, l'irritabilité, la perte de mémoire, des rêves vifs et la dépression (OMS, 1976).

« L'homme affecté est facilement contrarié et embarrassé, perd toute joie de vivre et vit dans la crainte constante d'être licencié de son travail. Il a un sentiment de timidité et peut perdre le contrôle de lui-même devant des visiteurs. Ainsi, si l'on s'arrête pour observer un tel homme dans une usine, il jettera parfois ses outils et se retournera avec colère contre l'intrus, affirmant qu'il ne peut pas travailler s'il est observé. Parfois, un homme est obligé d'abandonner son travail parce qu'il ne peut plus recevoir d'ordres sans perdre son sang-froid ou, s'il s'agit d'un contremaître, parce qu'il n'a plus de patience avec les hommes sous ses ordres. La somnolence, la dépression, les pertes de mémoire et l'insomnie peuvent survenir, mais les hallucinations, les délires et la manie sont rares[8]. »

Le symptôme le plus caractéristique, bien qu'il soit rarement le premier à apparaître, est le tremblement mercuriel. Il n'est ni aussi fin ni aussi régulier que celui de l'hyperthyroïdie. Il peut être interrompu toutes les quelques minutes par des mouvements saccadés grossiers. Il commence généralement dans les doigts, mais les paupières, les lèvres et la langue sont touchées très tôt. Au fur et à mesure qu'elle progresse, elle gagne les bras et les jambes, si bien qu'il devient très difficile pour un homme de se déplacer dans l'atelier et qu'il faut parfois le guider jusqu'à son banc. A ce stade, l'affection est si évidente qu'elle est connue du profane sous le nom de « tremblements du chapelier ».

Les effets d'une exposition professionnelle chronique au mercure, comme celle que subissent couramment les chapeliers affectés, comprennent la confusion mentale, les troubles émotionnels et la faiblesse musculaire[9]. Des lésions neurologiques graves et des lésions rénales peuvent également se produire[10]. Les signes et les symptômes peuvent comprendre des doigts rouges, des orteils rouges, des joues rouges, des sueurs, une perte d'audition, des saignements des oreilles et de la bouche, la perte d'appendices comme les dents, les cheveux et les ongles, un manque de coordination, une mauvaise mémoire, la timidité, l'insomnie, la nervosité, des tremblements et des vertiges[10]. Une enquête menée auprès de chapeliers américains exposés a révélé une symptomatologie principalement neurologique, y compris des tremblements intentionnels[11]. Après une exposition chronique aux vapeurs de mercure, les chapeliers avaient tendance à développer des traits psychologiques caractéristiques, tels qu'une timidité pathologique et une irritabilité marquée[12].