Équipe de Belgique de football en 1936

Couverture de la revue "Les Sports Illustrés", éditée à l'époque par le COIB et aujourd'hui disparue, après la victoire face à l'Angleterre.

En février, le comité exécutif de la fédération décida que les joueurs de toutes les équipes sélectionnées par l'Union Belge seraient dorénavant soumis à un examen médical approfondi huit jours avant chaque match international.

L'entraîneur Jack Butler avait progressivement instauré en sélection la tactique du WM qu'il appliquait aussi en club avec le Daring. L'adaptation fut loin d'être tout de suite parfaite et la Belgique fut d'abord très nettement dominée par la Pologne au Heysel (0-2)[1] puis par la France à Colombes (3-0)[2] avant de se déplacer en terre batave fin mars.

Ce fut l'occasion pour les Oranje d'humilier (8-0) une seconde fois leurs voisins en deux ans[3] - [4], après le (9-3) du 11 mars 1934, en leur infligeant au passage leur plus lourde défaite des faces-à-faces entre les deux nations depuis le (7-0) de 1910. L'entraîneur, Mister Jack, avait auparavant crée à Molenbeek le rôle de « stoppeur », en obligeant celui qu'on appelait le center half (ou médian central) à se tenir sur la même ligne que les deux full backs (ou arrières latéraux), et avait demandé à l'occasion de cette rencontre au Beerschotman Pierre Meuldermans d'occuper ce poste. Celui-ci ne fut clairement pas à son aise ni à son avantage, et se demanda longtemps quelle place il occupait réellement, ce qui permit à l'avant garde néerlandaise de s'en donner à cœur joie et notamment à Beb Bakhuys, l'un des joueurs néerlandais clés de l'époque, d'inscrire un triplé, son second face aux Belges. Bakhuys inscrit 28 buts en 23 matchs en équipe des Pays-Bas entre 1928 et 1937[5], ce qui représente une moyenne de 1,22 but par match, et dont pas moins de 13 seront inscrits contre la Belgique.

En 1935 et 1936, jugeant que le stade de l'Antwerp n'avait plus la capacité suffisante, le comité exécutif avait offert le derby des plats pays à Bruxelles. La ville d'Anvers se vexa et entreprit l'agrandissement du Bosuil à Deurne qui récupéra ce duel de prestige dès l'année suivante lorsque, devant 48 000 spectateurs, la Hollande y fut défaite (2-1) en présence du Premier ministre Paul Van Zeeland.

C'est donc au Heysel que la Belgique accueillit les Pays-Bas cette année-là pour la seconde manche du traditionnel double-duel qui s'acheva sur un nul (1-1)[6], arraché à la dernière minute par les Diables Rouges, avec des buts des deux stars des équipes respectives : Raymond Braine et Beb Bakhuys.

Une semaine plus tard, le 9 mai 1936 allait être une date à marquer d'une pierre blanche dans l'histoire du football belge. La Belgique allait en effet défaire l'Angleterre au bout d'un match où tous les buts furent inscrits dans la dernière demi-heure. Il est difficile aujourd'hui d'imaginer la portée d'un succès contre les maîtres absolus du football mondial de l'époque, battus (3-2) au Heysel[7], à l'issue d'une rencontre de très haute qualité qualifiée de miracle par la presse. Les internationaux belges furent portés en triomphe par une foule en délire et ce résultat eu un retentissement mondial, effaçant par la même occasion la médaille olympique conquise en 1920. L'équipe belge, invitée partout à la suite de cette victoire, aurait pu varier ses confrontations et prester, entre autres, aux Indes néerlandaises ou recevoir l'Uruguay mais les dirigeants de la fédération refusèrent la plupart des invitations.

C'est la même équipe à une seule exception près, Philibert Smellinckx récupérant sa place et par la même occasion son brassard de capitaine au détriment de Constant Joacim, qui partage l'enjeu (1-1) contre la Nati quinze jours plus tard[8].

Le football faisait également son grand retour aux Jeux olympiques de Berlin, entièrement dédiés à la propagande nazie, mais la Belgique n'allait pas participer[9] à un tournoi qui, depuis l'introduction de la Coupe du monde et de son aura grandissante, avait perdu beaucoup de son intérêt.