Épice gériatrique

À l’origine, l’existence de l’Épice est le fruit de la combinaison de deux éléments se trouvant sur la planète Arrakis (nommée « Dune » par les Fremen) : l’eau et les vers géants des sables (nommés « Shai-Hulud » par les Fremen).

Les vers des sables, ne pouvant vivre en présence d'eau — car celle-ci leur occasionne une grande douleur —, disposent d’une sorte d’« arme biologique » pour lutter contre elle : les truites des sables, des vecteurs issus de leur propre espèce.

Ces petites créatures unicellulaires (de la taille d'un petit poisson), sans intellect, sont très communes sur cette planète[alpha 3], et vivent en abondance dans le désert d’Arrakis. Les truites des sables sont irrésistiblement attirées par l’eau. Dès qu’une poche d’eau apparaît dans le désert, une énorme quantité de truites vient s’agglomérer autour, l'absorbant et formant des poches hermétiques d’où l’eau ne peut s’échapper (Herbert dit qu'elles « enkystent » l'eau).

Dans la poche d'eau se produit alors une réaction chimique entre l’eau et les déjections des truites, qui produit finalement le Mélange. À terme, la poche d’Épice en formation devient composée uniquement de dioxyde de carbone et d’Épice. La bulle monte alors lentement à la surface, grâce au dioxyde de carbone. Une fois à la surface, la poche d’Épice explose violemment en dispersant les truites (qui meurent dans le processus) et répand l’Épice tout autour dans le sable environnant, alimentant ainsi le plancton des sables (la nourriture des vers géants). Les truites survivantes vont grandir au fil des siècles (voire des millénaires) pour devenir des vers de sables. Les vers géants dispersent ensuite l’Épice alentour, la remuant lors de leurs fréquents passages dans le désert, notamment quand ils sont attirés par les vibrations d'une masse d’Épice qui vient d'exploser. Lorsqu'un ver meurt, son corps donne naissance à de nouvelles truites, recommençant ainsi le cycle.

Ce mécanisme cyclique est indispensable dans l’écosystème de la planète.

Avant la période de l’Imperium (dans les romans Avant Dune et suivants, qui sont postérieurs à l’œuvre originale de Frank Herbert), les tribus Zensunni d’Arrakis (les ancêtres des Fremen) récoltaient l'Épice pour leur usage et la troquaient avec les quelques villes de la planète. Quand Tuk Keedair, un marchand d’esclaves tleilaxu qui espérait faire une rafle dans le nord, se reporta sur le vol d’Épice du fait de la difficulté de ses activités, il la consomma jusqu'à en attaquer son stock. Il prit ensuite une cargaison réduite d’Épice pour la tester sur les peuples « Hors-Monde » (en dehors de la planète). Devant le succès de cette transaction, il s’allia à Aurélius Vemport, un négociant en drogues et décoctions, pour optimiser le commerce de l’Épice.

Lors de la période de l’Impérium (dans les romans d'Herbert), la récolte de l’Épice produite par les truites des sables est effectuée grâce à des moissonneuses, de gigantesques usines mobiles qui parcourent le désert. Les moissonneuses, tractées par d’immenses ailes volantes (des ailes porteuses ou « portants »), sont posées dans le désert quand une masse d’Épice est découverte, puis se dépêchent de la récolter avant d'être récupérées par les portants.

La récolte de l’Épice est en effet une activité très dangereuse car cette substance, à cause de son origine, ne peut se trouver que dans le désert d’Arrakis, territoire des vers géants. Ces mastodontes, dotés des facultés auditives exceptionnelles, peuvent capter les vibrations infimes à des kilomètres à la ronde. Par conséquent, une moissonneuse en train d’exploiter un gisement d’épice sera toujours repérée, par un ou plusieurs vers des sables, qui deviendront fous furieux et n’auront de cesse que de détruire l’intrus. C’est pour cette raison que les moissonneuses sont toujours couplées à une aile porteuse, et escortées par deux ou trois ornithoptères, des appareils volants chargés de surveiller l’arrivée du vers géant (il est repérable par le dôme de sable qui se forme lors de son passage dans le désert, que les habitants de Dune appellent le « signe du ver »). Les ornithoptères servent également à découvrir les gisements d’Épice prometteurs, leurs capteurs sondant le sable pour évaluer la récolte.

Lors de la récolte, la moissonneuse récupère le sable de surface gorgé d’Épice, puis sépare les deux éléments avec ses centrifugeuses intégrées, éliminant le sable qu'elle rejette au dehors pour ne conserver que l’Épice. Celle-ci est ensuite raffinée pour en faire un produit consommable, nommé généralement le « Mélange ». Herbert ne décrit pas le processus de raffinage.

Herbert parle de l’Épice comme ayant une forte odeur de cannelle, mais ne précise pas vraiment sa couleur (dans les premiers romans) ou sa forme véritable (on suppose que c'est une sorte de poudre ou un aggloméré, d’où le terme « Mélange », qui n'est pas non plus explicité). Dans Les Hérétiques de Dune, il décrit des monceaux d’Épice stockés dans d’énormes bacs (le « magot » de l'empereur dieu Leto II, découvert au Sietch Tabr par la Révérende Mère Darwi Odrade), comme ayant une couleur bleutée, légèrement phosphorescence[alpha 4].

Après la récolte et sa transformation, le Mélange est distribué par l'intermédiaire du CHOM, le Combinat (ou Compagnie) des Honnêtes Ober Marchands, un vaste réseau commercial présent dans tout l'Imperium. Le CHOM est composé de plusieurs directorats (directoires), dirigés par l’empereur (à la majorité des voix) et par les grandes Maisons de l'Imperium (le Landsraad), qui utilisent cette manne pour se financer. La Guilde spatiale et le Bene Gesserit participent aussi au conseil, mais n'ont pas de droits de vote[4].

Comme toute drogue ou médicament, l’Épice offre divers effets.

• Parmi ses effets les plus notoires, on peut noter ses capacités gériatriques (durée de vie prolongée avec une consommation régulière)[alpha 5] - [5], et une immunité à certaines maladies et poisons mineurs[alpha 6].
• L’Épice possède également des vertus stimulantes (accroissement de la conscience) et, chez certains individus, permet une amélioration des facultés de prescience (vision de l'avenir), tels les navigateurs de la Guilde spatiale mais aussi certains membres de la Maison Atréides[alpha 7] et, bien sûr, les Révérendes Mères de l'Ordre du Bene Gesserit (comme dame Jessica), qui l'utilisent notamment pour acquérir leur Mémoire Seconde.

Les Révérendes Mères du Bene Gesserit et les Fremen, comme un grand nombre d'habitants de l'Imperium, utilisent l’Épice pour leur consommation courante[alpha 8], mais aussi une variante de celle-ci, nommée « essence d’Épice » (ou « Eau de la vie »).

L’« essence d’Épice » résulte de la noyade d'un « petit faiseur » (une variante avorton du ver des sables) plongé dans l'eau, qui produit un liquide fortement concentré en Épice, et d'une toxicité mortelle. Les sœurs postulantes du Bene Gesserit s'en servent lors de leur cérémonie rituelle, appelée « agonie de l’Épice », ce qui leur permet de passer au statut de Révérende Mère ; les Fremen s'en servent lors des « orgies Tau », des cérémonies tribales où ils absorbent l'essence d’Épice — préalablement rendue inoffensive par leur Révérende Mère tribale —, ce qui leur donne accès à des hallucinations mystiques.

Les navigateurs de la Guilde utilisent l’Épice sous forme de pastilles, des cachets saturés d’Épice, qu'ils absorbent continuellement.

L'Épice occasionne aussi certains effets secondaires :

• une exposition prolongée à l’Épice rend définitivement dépendant[5] ;
• à très haute dose, elle devient toxique ;
• l’absorption régulière d’Épice entraîne le bleuissement intégral des yeux, nommé par les Fremen le « bleu de l’Ibad ». Chez les navigateurs de la Guilde, qui l'absorbent à haute dose et en permanence, les yeux sont d'un bleu très profond, proche du noir[alpha 9] ;
• pour les Révérendes Mères, le manque d’Épice de façon prolongée provoque la mort[alpha 10]. Herbert ne précise pas les effets d'une privation de Mélange chez les navigateurs de la Guilde, mais au vu de leur consommation intense (et de leur conduite pour ne jamais rien faire qui puisse couper leurs sources d'approvisionnement), on peut supposer quelque chose de semblable.

Sur Arrakis, l’Épice est une substance très utilisée, du fait de la relative abondance de ses sous-produits (l’air même dans les Sietch Fremen en est saturé).

On la retrouve dans les fibres textiles (la fibre d’Épice est utilisée pour fabriquer des objets de tous les jours, comme des contenants ou des tapis), le papier (papier d’Épice), le plastique, et même comme composant d'explosifs[alpha 6].

Elle est aussi utilisée dans la nourriture et les boissons, pour son goût de cannelle mais aussi pour ses propriétés gériatriques. Le produit le plus typique est sans doute le café d’épice, une spécialité fremen. Elle est aussi utilisée pour fabriquer de la bière d'épice, un alcool aux effets puissants[alpha 11].

• Lloyd Chéry (dir.), Dune : Le mook, L'Atalante & Leha, coll. « S f et fantastique », 2020, 256 p. (ISBN 979-1036000591).
  • David Meulemans, « L'épice et le CHOM », dans Dune le Mook, op. cit., 2020, p. 52-53.
  • Fabrice Chemla, « L'épice, des molécules entre fantasmes et réalité », dans Dune le Mook, op. cit., 2020, p. 54-55.
• (en) Carol Hart, « Melange », dans Kevin R. Grazier (dir.), The Science of Dune. An Unauthorized Exploration into the Real Science Behind Frank Herbert's Fictional Universe, BenBella Books, 2007 (ISBN 978-1933771281), p. 1-19.

• L’épice de longévité dans l’univers de L'Anneau-Monde de Larry Niven.
• Les Honorées Matriarches, les ennemies des Révérendes Mères du Bene Gesserit dans Les Hérétiques de Dune et La Maison des mères, utilisent un ersatz de l’Épice gériatrique basé sur l’adrénaline.
• Liste d'aliments, de boissons et de substances de fiction