Vladimir Harkonnen

Dans les deux premiers tomes du cycle de Dune (Dune, partagé en deux tomes en VF), le baron Vladimir Harkonnen, avec l'aide et les conseils de son mentat-assassin « tordu » Piter de Vries complote pour détruire le duc Leto Atréides qui vient de prendre en charge le fief d'Arrakis (Dune) sur ordre de l'empereur Padishah Shaddam IV (auparavant, ce fief était aux mains des Harkonnen, depuis de longues années). Mais, en réalité, l'arrivée de la Maison Atréides sur Arrakis est un piège de l'empereur visant à se débarrasser du duc Leto, celui-ci devenant un danger pour le trône impérial.

Le baron, appuyé secrètement par les Sardaukars (les troupes d'élite de l'Empereur) envahit par surprise Arrakis et se saisit du duc Leto, qu'il parvient à faire capturer dans sa résidence d'Arrakeen. Il est aidé en cela par la trahison du docteur Wellington Yueh (le médecin personnel de la famille Atréides) que le baron réussit à contrôler grâce à un chantage habile (chantage sur la femme de Yueh, Wanna, le baron réussissant à cette occasion à contourner le conditionnement impérial de l'École Suk) et déloyal (le baron fait exécuter Yueh par Peter de Vries sitôt le duc remis entre ses mains).

Malgré les colossaux moyens engagés par le baron dans cette opération militaire prévue de longue date (notamment le coût faramineux exigé par la Guilde spatiale pour l'acheminement des troupes Harkonnen et Sardaukar sur Arrakis), le pouvoir et la richesse de sa maison ne cessent de prospérer après la destruction de ses ennemis Atréides. Au cours de cette opération, le baron parvient même à récupérer le mentat de la Maison Atréides, Thufir Hawat, le soustrayant aux Sardaukar pour remplacer son mentat défunt Peter de Vries, tué par Leto dans ses derniers instants.

Dès lors, le baron commence à échafauder des plans concernant le trône impérial, et forme son neveu le na-baron Feyd-Rautha Harkonnen pour lui succéder, malgré plusieurs tentatives d'assassinat que ce dernier tentera sur sa personne (mais le baron finira par raisonner son impétueux neveux, évidemment de manière cruelle comme tout bon Harkonnen[7]).

Sitôt le fief d'Arrakis récupéré, le baron met un autre de ses neveux, Glossu Rabban, dit Rabban « la Bête » à la tête d'Arrakis, à charge pour celui-ci de « pressurer » la planète, la seule dans l'univers à posséder l’Épice gériatrique, et de mater sa population (en particulier les Fremen) afin d'obtenir un maximum de bénéfice et par la même renflouer la fortune familiale. Le baron espère aussi que, lors de sa régence, Raban deviendra impopulaire, permettant ainsi de lui faire succéder Feyd-Rautha, le neveu préféré du baron, afin que Feyd apparaisse comme un libérateur et un dirigeant populaire.

Mais les plans du baron finissent mal quand celui-ci est tué pendant la bataille d’Arrakeen quand, réfugié dans le vaisseau de l’empereur Shaddam IV assiégé par les troupes Fremen, il est victime d'un empoisonnement causé par la sœur de Paul Muad'Dib, la jeune Alia Atréides qui, à l'aide d'un « gom jabbar » (une sorte d'aiguille empoisonnée, portée au bout du doigt) le griffe au visage.

Dans Les Enfants de Dune, le baron Vladimir Harkonnen (bien après sa mort) a sa revanche sur Alia Atréides, en prenant l’ascendant dans son esprit sous la forme d'une image mentale contenue dans la conscience d'Alia ; il domine ses autres mémoires et fait d’Alia une Abomination (un être possédé par ses ancêtres), finissant par corrompre totalement Alia et causant la mort de celle-ci.

Le personnage n’apparaît plus dans la suite de la saga, sinon par évocations.

Dans le roman Le Triomphe de Dune écrit par Brian Herbert et Kevin J. Anderson postérieurement à l’œuvre originale de Frank Herbert, les Machines Pensantes ressuscitent le baron en tant que ghola afin qu’il supervise l’éducation du ghola perverti de Paul, « Paolo ». Le baron est à son tour hanté par Alia, et s’amuse à industrialiser Caladan en espérant devenir un potentat dans le régime d’Omnius. Mais le ghola de Wellington Yueh parvient à le tuer, vengeant ainsi enfin sa femme Wanna, morte cinq mille ans auparavant à cause du baron.