Élanion d'Australie

L'Élanion d'Australie mesure de 35 à 38 centimètres de long pour une envergure de 80 à 95 centimètres et un poids moyen de 291 grammes. Les adultes sont d'un gris très pâle avec la tête et le ventre blancs. Le bord d'attaque de la partie interne de l'aile est noir, ce qui donne une impression d'épaules noires. Les yeux sont rouges, avec une « virgule » noire s'étendant derrière les yeux. La queue est carrée, le corps fuselé et aérodynamique. Le bec est noir, court et crochu. Les narines et la cire sont jaune vif. Les pattes et les doigts sont également jaunes, les serres sont anisodactyles[2]. Les sexes sont semblables, les femelles étant seulement un peu plus grandes que les mâles, bien que ceux-ci puissent être jusqu'à 15 % plus lourds[3].

Les jeunes ont un plumage globalement similaire à celui des adultes mais leur tête et le haut de la poitrine arborent une teinte brun roux, et le dos et les ailes sont tachetés de chamois ou de brun, avec des plumes aux pointes blanches. Les yeux des jeunes oiseaux sont bruns[3].

Élanion lettré par John Gould.

L'Élanion d'Australie est très semblable à ses proches parents. L'Élanion à queue blanche (E. leucurus) peuple le continent américain, et l'Élanion blac (E. caeruleus) l'Europe et l'Afrique. Un risque de confusion existe avec l'Élanion lettré (E. scriptus) qui vit en Australie, mais l'Élanion d'Australie a une marque noire au-dessus et en arrière de l'œil qui le distingue de cet oiseau. Il a également une calotte blanche quand celle de l'Élanion lettré est grise, et le dessous de l'aile est entièrement blanc en vol, à l'exception des épaules noires et du bout des ailes sombre[4].

L'Élanion d'Australie est généralement silencieux, sauf pendant la saison de reproduction où ses appels, bien que faibles, peuvent être insistants. Il émet principalement un sifflement clair « tchi, tchi, tchi », en volant ou en planant, ainsi qu'un rauque « skri-ah » quand il est perché[3]. Le cri d'appel peut être confondu avec celui de la Mouette argentée (Chroicocephalus novaehollandiae)[5]. Le cri de contact au sein d'un couple est un sifflement aigu, tandis que les femelles communiquent avec les grands jeunes par des raclements durs, et avec les plus jeunes par un croassement grave et doux[6]. Une certaine variété d'appels différents ont été enregistrés chez des oiseaux captifs, dont des vocalisations dures ou harmoniques, des bavardages et des sifflements. Les cris rudes étaient émis par l'oiseau effrayé ou agité, les sifflements dans des contextes divers, parfois monotonement, et des bavardages de courte durée produits quand un oiseau apercevait un homme près de la cage[7].

L'Élanion d'Australie monte et descend en spirale dans les airs comme le ferait une crécerelle. Il monte avec les ailes incurvées en « V », les primaires légèrement écartées et la queue largement déployée[4]. Le vol est composé de légères pulsations régulières, entrecoupées de longues glisses. Le plus souvent, l'oiseau est en vol stationnaire avec les ailes et la queue recourbées vers le bas[3].

L'Élanion d'Australie chasse habituellement seul ou en couple mais, là où la nourriture est abondante, les oiseaux se rassemblent en petits groupes familiaux qui peuvent être quelque peu grégaires, avec un maximum de 70 oiseaux signalés se nourrissant ensemble lors d'une pullulation de souris[3]. Les oiseaux se regroupent dans des dortoirs collectifs, comme les autres espèces du genre Elanus[8]. Ces rapaces sont territoriaux lorsque la nourriture n'est pas abondante. À l'atterrissage, l'oiseau lève la queue et l'abaisse de manière persistante, peut-être pour marquer sa dominance sur le territoire[3]. Les Élanions d'Australie peuvent se livrer à des affrontements aériens sur les frontières de leurs territoires, les deux adversaires s'attrapant mutuellement les serres[9].

Un oiseau guettant depuis un perchoir.

Les Élanions d'Australie se nourrissent presque exclusivement de souris, et sont devenus des prédateurs spécialisés de la Souris domestique (Mus musculus), suivant souvent les pullulations dans les zones rurales[10]. Ils attrapent lorsqu'ils en ont l'occasion d'autres animaux de taille modérée, dont des criquets, des rats, de petits reptiles, des oiseaux, et même (très rarement) des lapins. Les souris et autres mammifères de taille équivalente représentent plus de 90 % de leur alimentation. Leur influence sur les populations de souris est probablement significative : chaque adulte tue deux ou trois souris par jour s'il le peut[10], soit un millier de souris par an[6]. On a observé un mâle rapportant en une heure pas moins de 14 souris au nid, où l'attendaient ses jeunes[11]. Dans une autre étude, une femelle a rapporté au nid un lapin aux trois quarts de sa taille adulte, une proie très lourde pour un oiseau de cette taille[12].

Comme les autres Elaninae, l'Élanion d'Australie chasse en se cantonnant à une parcelle de prairie pour chercher les petits animaux constituant son repas[3]. Il peut surveiller la zone depuis un perchoir, mais cherche le plus souvent ses proies en planant dans les airs. En chasse, il plane avec son corps suspendu presque à la verticale et la tête dégagée pour observer le sol ; contrairement à la Crécerelle d'Australie (Falco cenchroides), l'Élanion d'Australie ne fait aucun mouvement de côté, même par vent fort[12]. L'étude d'un couple nicheur a noté que le mâle passait 82 % du temps de recherche en l'air[11]. En règle générale, l'élanion fait du vol stationnaire 10 à 12 mètres au-dessus d'un endroit particulier, scrutant attentivement, parfois pendant quelques secondes seulement mais souvent pendant une minute ou plus, puis glisse rapidement à un nouveau point de vue et s'arrête à nouveau[13]. Lorsqu'il observe depuis un perchoir, il privilégie les arbres morts. Comme d'autres élanions du genre Elanus, l'Élanion d'Australie saisit les branches verticales avec une patte de chaque côté, ce qui lui permet de se maintenir en position stable sur des branches relativement fines. Bien que le vol stationnaire soit la méthode de chasse la plus courante, les élanions peuvent passer jusqu'à une heure à chercher leur nourriture depuis un perchoir[6].

Un oiseau mature avec une proie.

Quand une souris ou une autre proie est repérée, l'élanion descend silencieusement dessus, les pattes en avant et les ailes relevées ; parfois en une seule descente jusqu'au niveau du sol, le plus souvent en deux ou plusieurs étapes, avec des pauses planées à des hauteurs intermédiaires. Il saisit la proie dans ses serres et près des trois quarts des attaques sont couronnées de succès[11]. Les proies peuvent être consommées en vol ou rapportées à un perchoir. Les oiseaux utilisent toujours le même perchoir pour manger, sous lequel s'accumulent les restes[13]. L'Élanion d'Australie est un oiseau diurne, préférant chasser pendant la journée, surtout tôt dans le matin et au milieu de l'après-midi, et chasse parfois en couple. La chasse, en dehors des périodes de reproduction et des périodes où les proies sont abondantes, connaît des pics d'activité crépusculaires, ce qui correspond peut-être à l'activité des souris[13].

Lors des parades nuptiales, les deux partenaires volent haut dans les airs en décrivant des cercles, le mâle pouvant voler lentement avec les ailes exagérément rigides, comportement communément connu sous le nom de « vol de papillon »[14]. Le mâle en parade plonge sur la femelle, et lui donne à manger en plein vol. La femelle attrape la nourriture dans les serres du mâle avec les siennes tout en volant sur le dos. Ils peuvent alors s'attraper les serres et se laisser chuter pour se lâcher juste avant de se poser au sol[15]. Chaque élément de la parade nuptiale est accompagné par des cris d'appel constants[3].

Les Élanions d'Australie forment des couples monogames. La saison de reproduction s'étale généralement d'août à janvier, mais est sensible aux populations de souris[3], et certains couples se reproduisent deux fois lors des bonnes saisons[16]. Les deux parents construisent le nid, qui est une grande coupe profonde constituée de bâtons désordonnés et généralement placée dans le feuillage, près de la cime des arbres. Sa construction prend environ deux semaines[6]. Le nid est construit à partir de fines brindilles et mesure environ 28 à 38 cm à sa construction, grandissant de plus en plus jusqu'à environ 78 cm de diamètre et 58 cm de profondeur au fur et à mesure qu'il est réutilisé. Le fond du nid est tapissé de feuilles vertes et de fourrure douce, parfois d'herbes ou de bouse de vache[3]. Il est généralement situé dans la canopée d'un arbre isolé ou exposé en rase campagne, à 5-20 m ou plus au-dessus du sol. Ces élanions peuvent aussi utiliser de vieux nids de Cassicans flûteurs (Gymnorhina tibicen), de corneilles ou de corbeaux[17].

Individu immature, reconnaissable aux teintes chamois maculant le blanc de sa poitrine et aux extrémités blanchâtres des plumes des ailes.

Les femelles effectuent l'essentiel du soin aux œufs et aux oisillons, mais les mâles prennent également part dans une moindre mesure à l'incubation et à l'élevage des jeunes[11]. La ponte compte trois à quatre œufs blancs ternes d'une forme ovale et conique mesurant 42 × 31 mm et tachés de rouge-brun, souvent davantage autour de la plus grosse extrémité de l'œuf[17]. La femelle couve les œufs pendant 30 jours. Les poussins sont nidicoles, mais ont déjà un duvet recouvrant leur corps à l'éclosion. La femelle couve les poussins constamment, de jour comme de nuit, pendant les deux premières semaines. Elle ne chasse pas du tout pendant les trois premières semaines après l'éclosion, mais, depuis le nid, elle appelle le mâle, qui répond généralement en rapportant de la nourriture[12]. La femelle nourrit les poussins avec les souris ramenées au nid par son partenaire[2], les découpant en petits morceaux la première semaine ou les deux premières, avant que les poussins deviennent capables d'avaler une souris entière[12]. Les oisillons restent au nid environ 36 jours, et les jeunes restent avec leurs parents après leur premier envol pendant au moins 36 jours, ces derniers continuant de les alimenter en se relayant pendant 22 jours au moins[11]. Des plumes noires commencent à apparaître le long des ailes des poussins quand ils sont âgés d'une quinzaine de jours, et ils sont entièrement prêts à voler au bout de cinq semaines[2]. Dans la semaine qui suit la sortie du nid, les jeunes oiseaux sont capables de chasser les souris par eux-mêmes[6]. Les juvéniles se dispersent largement, pouvant coloniser des territoires distants de 1 000 km de leur site de naissance[16].

• (en) Référence Congrès ornithologique international : Elanus axillaris dans l'ordre Accipitriformes (consulté le 7 octobre 2012)
• (en) Référence Zoonomen Nomenclature Resource (Alan P. Peterson) : Elanus axillaris dans Accipitriformes (consulté le 7 octobre 2012)
• (en) Référence Tree of Life Web Project : Elanus axillaris (consulté le 7 octobre 2012)
• (en) Référence Catalogue of Life : Elanus axillaris (Latham, 1802) (consulté le 16 décembre 2020)
• (fr+en) Référence Avibase : Elanus axillaris (+ répartition) (consulté le 7 octobre 2012)
• (fr+en) Référence ITIS : Elanus axillaris (Latham, 1802) (consulté le 7 octobre 2012)

• (fr) Référence Oiseaux.net : Elanus axillaris (+ répartition) (consulté le 7 octobre 2012)
• (en) Référence UICN : espèce Elanus axillaris (Latham, 1802) (consulté le 19 mai 2015)
• (en) Référence Animal Diversity Web : Elanus axillaris (consulté le 7 octobre 2012)
• (en) Référence CITES : espèce Elanus axillaris (Latham, 1802) (+ répartition sur Species+) (consulté le 19 mai 2015)
• (fr) Référence CITES : taxon Elanus axillaris (sur le site du ministère français de l'Écologie) (consulté le 19 mai 2015)
• (en) Référence uBio : site déclaré ici indisponible le 7 avril 2023