Crécerelle (oiseau)

• Crécerelle aux yeux blancs – Falco rupicoloides (Afrique australe et orientale).
• Crécerelle d'Amérique – Falco sparverius (Amériques du Nord et du Sud).
• Crécerelle d'Australie – Falco cenchroides (Australie et Nouvelle-Guinée).
• Crécerelle de Maurice – Falco punctatus (endémique de l'île Maurice).
• Crécerelle des Moluques – Falco moluccensis (Indonésie).
• Crécerelle des Seychelles – Falco araea (endémique des Seychelles).
• Crécerelle malgache – Falco newtoni (Madagascar, Mayotte, les Comores).
• Crécerelle renard – Falco alopex (Afrique centrale).
• Faucon crécerelle – Falco tinnunculus (Eurasie et Afrique).
• Faucon crécerellette – Falco naumanni.
• Faucon de Dubois ou Crécerelle de Dubois – Falco duboisi (autrefois endémique de La Réunion, aujourd'hui espèce éteinte).

Faucons possédant le terme kestrel (crécerelle) dans leur nom en anglais :

• le Faucon ardoisé – Falco ardosiaceus (Afrique centrale),
• le Faucon de Dickinson – Falco dickinsoni (Afrique centrale),
• le Faucon à ventre rayé – Falco zoniventris (endémique de Madagascar).

La majorité des crécerelles a été classifiée au sein du sous-genre Tinnunculus, caractérisée par une forme classique de crécerelle et un plumage roux[2] - [3] tandis que trois espèces au plumage gris, le Faucon ardoisé, le Faucon de Dickison et le Faucon à ventre rayé, toutes trois originaires d'Afrique, ont été placées dans le sous-genre Dissodectes[4] - [5].

Des analyses génétiques montrent que ces quatorze espèces ne sont pas tous étroitement apparentées. Si la plupart descendraient bien d'un ancêtre commun, la Crécerelle d'Amérique serait plus proche du Faucon aplomado et tous deux partageraient un ancêtre avec les faucons à pattes rouges, c'est-à-dire le Faucon kobez et le Faucon de l'Amour[6]. Le Faucon de Dickinson serait quant à lui génétiquement plus proche du Faucon de Nouvelle-Zélande[6]. Selon d'autres études, au contraire, le Faucon de l'Amour et le Faucon kobez appartiendraient au groupe des cérecerelles[7], de même que le Faucon chicquera[8]. Des analyses génétiques plus poussées sont donc nécessaires pour éclaircir l'arbre phylogénétique des crécerelles[8].

Crécerelle des Seychelles, le plus petit faucon

Il n'existe pas de critère tranché permettant de définir en quoi une crécerelle se distingue des autres petits faucons[9].

Les crécerelles grises ne pratiquent qu'infréquemment le vol stationnaire « en Saint-Esprit », la Crécerelle renard et la Crécerelle de Maurice pas du tout et même les crécerelles typiques s'y adonnent peu à certaines époques de l'année[10].

Sur le plan morphologique, les crécerelles sont parfois décrits comme ayant des ailes relativement courtes par rapport aux autres faucons. De fait, les crécerelles possèdent des tailles variables, allant de 148 mm de longueur d'aile pour le mâle de la Crécerelle des Seychelles, le plus petit des faucons, jusqu'à 280 mm chez les deux sexes pour la Crécerelle renard[10]. Leur longueur d'aile atteint 60 à 70 % de la longueur de la queue, soit un ratio plus faible que la plupart des faucons prédateurs d'oiseaux[10]. Le faucon le plus proche des crécerelles en taille et en morphologie est le Faucon chicquera, qui vit en Inde et en Afrique, et qui est parfois présenté comme un membre du groupe des crécerelles[10]. Les crécerelles présentant la plus grande déviation au standard sont la Crécerelle renard, de grande taille et aux ailes longues, et la Crécerelle des Seychelles, de petite taille mais présentant la silhouette typique[10]. En revanche, les crécerelles grises présentent une silhouette très similaire aux crécrelles du sous-groupe Tinnunculus[10].

Les crécerelles sont parfois décrites comme possédant des doigts relativement courts. Leur doigt médian atteint 60 à 70 % de la longueur de leur tibiotarse, alors que ce ratio est de 80 à 100 % chez les faucons prédateurs d'oiseaux, mais la séparation n'est pas aussi nette qu'avec le critère précédent[10]. Sur ce plan, les faucons à pattes rouges (Faucon kobez et Faucon de l'Amour) sont bien différents des crécerelles, avec des doigts beaucoup plus longs[10].

Crécerelle aux yeux blancs au parc transfrontalier de Kgalagadi, entre l'Afrique du sud et le Botswana

La couleur du plumage est un critère assez peu efficace, car elle est assez variable parmi les espèces étroitement apparentées[10]. Le Faucon ardoisé, le Faucon de Dickinson et le Faucon à ventre rayé se distinguent par leur plumage gris des crécerelles du sous-groupe Tinnunculus, au plumage roux, mais ils ne sont étroitement apparentés à aucun autre petit faucon et leur silhouette est plus proche de celle des crécerelles que de celle des hobereaux, des émerillons ou des faucons à pattes rouges[11].

Le dimorphisme sexuel du plumage est plus fréquent chez les crécerelles que chez les autres faucons[11]. Parmi les crécerelles rousses, le Faucon crécerelle, le Faucon crécerellette et la Crécerelle d'Australie présentent un tel dimorphisme. Chez la Crécerelle des Seychelles et la Crécerelle malgache, le plumage ressemble au type mâle du Faucon crécerelle, tandis que chez la Crécerelle des Moluques, la Crécerelle renard, la Crécerelle aux yeux blancs et la Crécerelle de Maurice, il ressemble au type femelle[11]. Chez six des sept espèces dimorphiques, les juvéniles ressemblent aux femelles[11]. L'exception est la Crécerelle d'Amérique, où les juvéniles de chaque sexe ont un plumage bien distinct[11]. Parmi les espèces non dimorphiques, les jeunes ressemblent aux adultes[11]. En d'autres termes, les jeunes possèdent un plumage de type femelle chez toutes les espèces de crécerelles, sauf une[11].

Les données manquent sur l'histoire fossile des rapaces du genre Falco, en raison de la conservation médiocre des restes osseux[12]. Deux paléo-espèces sont proches du Faucon crécerelle : Falco bakalovi, un faucon du Pliocène tardif découvert à Varchets, dans l'ouest de la Bulgarie[13], et Falco bulgaricus, un faucon du Miocène tardif découvert à Khadjidimovo, dans le sud-ouest de la Bulgarie[14], mais ils ne sont connus que par un nombre limité d'ossements isolés[12]. Un squelette à peu près complet et articulé de falconidé fossile a toutefois été découvert dans le bassin de Linxia, au nord-ouest de la Chine[15]. Daté du Miocène tardif, il a été classifié comme Falco hezhengensis. Selon ses découvreurs, il forme un groupe sœur du Faucon crécerelle et de la Crécerelle à yeux blancs et suggère une divergence entre crécerelles et Faucon pèlerin au Miocène tardif[12].

Faucon crécerelle au bois de Vincennes

• (en) David Costantini et Giacomo Dell'Omo, The Kestrel : Ecology, Behaviour and Conservation of an Open-Land Predator, Cambridge University Press, 2020 (ISBN 978-1-108-47062-9)
• (en) Richard Sale, The Common Kestrel, Snowfinch, 2020 (ISBN 978-0-9571732-4-8)
• (en) Andrew Village, The Kestrel, Londres, T. & A. D. Poyser, 1990 (ISBN 0-85661-054-2)