Æthelstan A

La qualité de la prose latine produite en Angleterre décline après la mort de Bède le Vénérable, en 735. Elle est au plus bas au IX^e siècle, période durant laquelle les chartes et livres sont rares et de mauvaise qualité[1]. Le roi Alfred le Grand, grand-père du roi Æthelstan, lance un vaste programme de renouveau culturel qui porte ses fruits : à partir des années 890, la qualité du latin employé dans les chartes s'améliore sensiblement[2]. Peu de chartes subsistent des règnes d'Alfred (871-899) et de son fils Édouard l'Ancien (899-924). On n'en connaît même aucune pour la période 909-925[3] - [4]. Celles qui subsistent sont de simples documents légaux, et les premières chartes du règne d'Æthelstan s'inscrivent dans leur continuité[5] - [6].

Les diplômes royaux de la période anglo-saxonne tardive (vers 900-1066) se caractérisent par une plus grande uniformité en termes de circonstances de création. L'historien Simon Keynes les décrit comme « la trace formelle et symbolique, rédigée en latin, du moment où le roi, agissant dans le cadre d'une assemblée royale et avec le consentement des ordres ecclésiastique et séculier, crée un domaine de bookland en un endroit donné et le confie à un bénéficiaire nommé selon des termes définis par le book, c'est-à-dire le diplôme[7] ».

Æthelstan présente un livre à saint Cuthbert. Cette enluminure d'un évangéliaire offert par le roi au sanctuaire de Cuthbert à Chester-le-Street est le plus ancien portrait connu d'un roi anglais[8].

La fin du XIX^e siècle et le début du XX^e siècle voient les historiens débattre de l'origine des chartes de la période anglo-saxonne tardives : sont-elles produites par une chancellerie royale, ou bien dans des monastères au nom des bénéficiaires ? Dans les années 1910, l'historien W. H. Stevenson argumente en faveur de la première hypothèse dans la mesure où des chartes concernant différentes parties de l'Angleterre sont rédigées par le même scribe, ce qui suggère qu'elles n'ont pas été produites localement, mais plutôt par des clercs royaux. En 1935, l'Allemand Richard Drögereit (de) étudie les chartes originales de la période 931-963 et identifie trois scribes d'après leur écriture. Il les baptise « Æthelstan A », « Æthelstan C » et « Edmund C ». Pour les chartes qui ne sont connues que par des copies ultérieures, il s'appuie sur le style pour les attribuer à ces scribes et à d'autres[9] - [10]. En 2002, Simon Keynes dénombre vingt chartes d'Æthelstan A, deux originales et dix-huit copies[11].

Les parties en vieil anglais des chartes d'Æthelstan A sont rédigées dans une langue correcte, ce qui suggère qu'il n'est pas d'origine étrangère[12]. Dans les listes de témoins, il place systématiquement l'évêque de Lichfield Ælfwine plus haut que son rang ne le justifierait. Cette particularité constitue un indice important pour identifier le scribe. Pour l'historienne Sarah Foot, il pourrait s'agir d'Ælfwine lui-même : ce dernier disparaît des listes de témoins au moment où Æthelstan A cesse de les rédiger[13]. Keynes considère qu'il est plus vraisemblable que le scribe soit simplement originaire de Mercie, et qu'il ait reçu son éducation dans un établissement religieux mercien avant d'entrer au service d'Æthelstan. Son respect pour Ælfwine serait simplement celui d'un compatriote[14] - [15]. Une origine mercienne est également vraisemblable pour David Woodman, qui souligne que les emprunts à Aldhelm courants chez Æthelstan A se retrouvent également dans des chartes merciennes du IX^e siècle. Il propose néanmoins une théorie alternative associant le scribe à l'abbaye de Glastonbury, dans le Wessex. Cet important centre du savoir abrite certainement à l'époque des copies des textes ayant inspiré le style de latin particulier d'Æthelstan A[16].

Jusqu'en 928, les chartes sont produites tantôt par des prêtres au service du roi, tantôt par d'autres prêtres pour le compte des bénéficiaires. De 928 à 934, la production des chartes est intégralement assurée par Æthelstan A. Le roi bénéficie ainsi d'un degré de contrôle inédit jusqu'alors dans ce domaine important de ses fonctions. Au cours de l'année 935, d'autres scribes contribuent aux côtés d'Æthelstan A, qui semble ensuite avoir pris sa retraite[17] - [18].

La première charte d'Æthelstan A donne au roi le titre de rex Anglorum, « roi des Anglais ». Il s'agit de la toute première utilisation de ce titre, à l'exception possible d'une charte de 925, dans laquelle ce titre a peut-être été ajouté a posteriori[19]. En 931, ce titre est devenu le grandiloquent « roi des Anglais, élevé par la main droite du Tout-Puissant au trône du royaume tout entier de Bretagne ». Certaines chartes ont pour témoins des rois gallois, et plus occasionnellement des rois d'Écosse ou du Strathclyde, qui reconnaissent ainsi la suzeraineté d'Æthelstan. Simon Keynes considère que ce n'est pas une coïncidence si ces chartes apparaissent immédiatement après la conquête de la Northumbrie, en 927. Pour lui, l'objectif principal d'Æthelstan A est d'illustrer la grandeur de la monarchie anglaise[17]. Sarah Foot estime que les plus proches conseillers d'Æthelstan ont rapidement dû saisir l'occasion de glorifier l'image du roi[20].

La liste des témoins de la charte S 412 occupe une page entière du Codex Wintoniensis, cartulaire dressé au XII^e siècle qui comprend des copies de plusieurs diplômes d'Æthelstan A.

Les chartes d'Æthelstan A présentent des listes de témoins exceptionnellement longues. Alors que la plus longue du règne d'Alfred ne comprend que 19 noms, une donation de 931 compte pas moins de 101 témoins, et une autre de 934 en compte 92. D'après John Maddicott (en), cette évolution reflète le développement de nouvelles assemblées royales, auxquelles assistent davantage de grands du royaume qu'auparavant. Ce développement correspond à l'apparition d'une nouvelle méthode de rédaction des chartes, qui voit un scribe unique accompagner le souverain d'assemblée en assemblée et dresser des documents de manière uniforme[21]. Contrairement aux annalistes francs, qui indiquent souvent où se trouve le roi à Noël et à Pâques, les chroniqueurs anglo-saxons ne documentent habituellement pas les déplacements de leurs souverains. La seule fourchette où il est possible de retracer partiellement l'itinéraire d'un roi anglais des X^e et XI^e siècle est celle des chartes d'Æthelstan A, entre 928 et 935[22] - [23].

Les chartes d'Æthelstan A se caractérisent par un style très élaboré dans leurs parties rédigées en latin, c'est-à-dire le proème (qui introduit la charte) et l'anathème (qui décrit les menaces auxquelles s'expose quiconque violerait ses termes). Il emploie un vocabulaire recherché, avec des néologismes et des emprunts au grec, et il a également recours à de nombreuses figures de style au fil de phrases particulièrement longues[6]. Lors de leur lecture publique aux assemblées royales, il est probable que la quasi-totalité des individus présents ait été incapable de les comprendre[24]. La charte S 416 de 931 présente l'anathème suivant :

« Si, à Dieu ne plaise, quiconque gonflé d'un esprit diabolique était tenté de diminuer ou d'annuler ce bref document de mon arrangement et confirmation, qu'il sache qu'au moment du grand et dernier jour du jugement, quand sonnera la trompette stridente de l'archange, quand les tombes s'ouvriront pour laisser sortir les corps ressuscités, quand tous les éléments trembleront, avec le traître Judas, qui est appelé « fils de la perdition » par le Rejeton miséricordieux du Semeur, il périra dans la confusion éternelle au cœur des flammes dévorantes des tourments indicibles[25]. »

Ce langage extravagant, appelé « style herméneutique » par les historiens modernes, reflète l'influence des écrits d'Aldhelm de Sherborne et notamment de son De virginitate[26]. Il s'inspire également des écrits des moines irlandais contemporains d'Aldhelm, rapportés à la cour d'Æthelstan par des érudits d'Europe continentale comme Israël le Grammairien[27] - [28].

Les historiens modernes sont partagés quant aux mérites littéraires d'Æthelstan A. Michael Lapidge estime son style « prétentieux »[29] tandis que Mechtild Gretsch trouve ses chartes « quasiment incompréhensibles[18] ». À l'inverse, Drögereit souligne la « saveur poétique » de ses écrits[30] et Woodman n'hésite pas à parler de « génie » à son sujet[31].

Les chartes considérées comme authentiques et attribuées à Æthelstan A par les historiens modernes sont les suivantes[11] - [32] :

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Æthelstan A » (voir la liste des auteurs).

• (de) Richard Drögereit, « Gab es eine Angelsächsische Königskanzlei? », Archiv für Urkundenforschung, vol. 13,‎ 1935 (OCLC 316293986).
• (en) Sarah Foot, Æthelstan : The First King of England, New Haven, Yale University Press, 2011, 283 p. (ISBN 978-0-300-12535-1).
• (en) Mechtild Gretsch, The Intellectual Foundations of the English Benedictine Reform, Cambridge, Cambridge University Press, 1999 (ISBN 978-0-521-03052-6).
• (en) Simon Keynes, The Diplomas of King Æthelred 'The Unready' 978–1016, Cambridge, Cambridge University Press, 1980, 295 p. (ISBN 0-521-22718-6).
• (en) Simon Keynes, « Regenbald the Chancellor (sic) », Anglo-Norman Studies, vol. 10,‎ 1987 (ISBN 0-85115-502-2).
• (en) Simon Keynes, « England, c. 900–1016 », dans Timothy Reuter, The New Cambridge Medieval History, vol. III, Cambridge University Press, 1999 (ISBN 0-521-36447-7).
• (en) Simon Keynes, « Atlas of Attestations: Table XXVII: The Charters of 'Æthelstan A' », sur Kemble: The Anglo-Saxon Charters Website, British Academy-Royal Historical Society Joint Committee on Anglo-Saxon Charters, 2002.
• (en) Simon Keynes, « Church Councils, Royal Assemblies, and Anglo-Saxon Royal Diplomas », dans Gale R. Owen-Crocker et Brian W. Schneider, Kingship, Legislation and Power in Anglo-Saxon England, Woodbridge, The Boydell Press, 2013 (ISBN 978-1-84383-877-7).
• (en) Michael Lapidge, Anglo-Latin Literature 900–1066, Londres, The Hambledon Press, 1993, 506 p. (ISBN 1-85285-012-4).
• (en) John Maddicott, The Origins of the English Parliament, 924–1327, Oxford, Oxford University Press, 2010, 526 p. (ISBN 978-0-19-958550-2).
• (en) Jane Stevenson, « The Irish Contribution to Anglo-Latin Hermeneutic Prose », dans Michael Richter et Jean-Michel Picard, Ogma: Essays in Celtic Studies in Honour of Prionseas Ni Chathain, Dublin, Four Courts Press, 2002 (ISBN 978-1-85182-671-1).
• (en) Scott Thompson Smith, Land and Book : Literature and Land Tenure in Anglo-Saxon England, Toronto, University of Toronto Press, 2012, 288 p. (ISBN 978-1-4426-4486-1).
• (en) D. A. Woodman, « 'Æthelstan A' and the Rhetoric of Rule », Anglo-Saxon England, vol. 42,‎ 2013 (DOI 10.1017/S0263675113000112).