Âne en Algérie

Âne dans la province de Mascara.

L'âne a toujours fait partie du paysage rural de l'Afrique du Nord ; cependant l'espèce domestique n'est pas originaire de cette région, puisqu'elle provient de l'Âne sauvage d'Afrique, dont le berceau est l'Afrique de l'Est[1]. Des gravures rupestres retrouvées notamment dans l'Atlas et le Tassili n'Ajjer attestent de sa présence précoce dans ces régions[1].

Henri Lhote décrit l'élevage des ânes par les Touaregs du Hoggar : la plupart vivent en totale liberté, n'étant capturés et dressés qu'en cas de besoin : plusieurs générations d'ânes marron peuvent se succéder avant qu'ils ne soient capturés puis dressés, durant deux mois[1]. Le nombre d'ânes a légèrement baissé entre 1966 et 1996, passant d'une estimation de 275 000 à environ 230 000 individus[2].

Cela peut être due au développement et l'expansion des transports motorisé et la modernisation des routes dans toute l'Algérie profonde, l'utilisation des équidés comme moyen de transport a fortement diminué.

En 2003, un important trafic de viande d'âne est démantelé à Alger : théoriquement destinée à l'alimentation animale des carnivores, cette viande était hachée et mélangée à de la viande bovine pour être vendue sur le marché d'Alger[3]. Un autre trafic est démantelé en août 2011 dans la wilaya de Tébessa : cette viande d'âne était destinée à la Libye, alors en détresse alimentaire[4]. Un abattoir clandestin est découvert près de Skikda en avril 2017 après une tentative d'y tuer 7 ânes[5] ; près de Constantine, en mai 2018, un autre abattoir clandestin est à son tour découvert et mis hors service[6].

Le 29 janvier 2019, le ministère du commerce algérien autorise la viande d'âne (ainsi que celle du cheval) à l'importation[7] - [8] : cette décision fait controverse car cette consommation est traditionnellement interdite en Algérie[9]. Le gouvernement justifie cette décision par la demande des zoos et des restaurants asiatiques[10]. En février 2019, selon la chaîne de télévision Numidia TV, le syndicat national des zaouïas déclare la consommation de la viande d'âne licite[11].

Nomades touaregs dans le désert du sud algérien, en 2004.

L'âne a toujours revêtu un rôle important pour les populations pauvres du Maghreb et du Sahara, pour le transport et l'agriculture[1]. Traditionnellement, sa viande n'est pas consommée, sauf en cas de famine[1]. Les Touaregs les emploient notamment pour transporter le mil[1].

Dans la casbah d'Alger, inaccessible aux camions poubelle, des ânes sont utilisés pour le ramassage des ordures[12] depuis l'époque ottomane, au XVI^e siècle[13] - [14]. Ils travaillent en moyenne 20 ans avec des rotations de 7 heures, puis sont donnés en nourriture aux lions des zoos voisins[13]. Les paniers sont nommés des chouaris, et peuvent contenir jusqu'à 50 kg d'ordures[15] - [16].

En 2016, une course d'ânes a été organisée en Kabylie[17].

Historiquement, les ânes algériens ont souvent été victimes de mutilations, classiquement la fente des narines et l’arrachage de la cornée de l’œil : d'après une enquête effectuée sur les ânes porteurs d'eau en Algérie entre 1963 et 1965, la fente des narines était pratiquée dans 22 % des cas et jusqu'à 38 % en Kabylie, et justifiée pour permettre à l'animal de mieux respirer, mais elle n'est pas revendiquée par les détenteurs des ânes concernés[1]. L'arrachage de la cornée est plus rare (4 %, pour 15 % en Kabylie), et justifiée par le besoin de « sauver » un âne jaloux qui mourrait en voyant un autre âne manger alors qu'il en est empêché[1]. Les mutilations des oreilles, constatées chez 20 % des ânes kabyles et 14 % dans toute l'Algérie, ont pour justification qu'elles rendraient l'âne « plus vif »[1]. Il est également fréquent que les oreilles des ânes soient modifiées de diverses façons afin de permettre d'en identifier le propriétaire[1].

La plupart des ânes de la région de l'Aïr proviennent du Hoggar : les nomades touaregs les importent régulièrement pour le transport du mil des Kel Aïr[1].

L'âne est très présent dans les croyances et coutumes Berbères, notamment dans un rôle de pourvoyeur de fécondité[1]. Les Kabyles ont un tabou sur l'ânesse, dont la possession est très mal vue, vraisemblablement en raison de rapports sexuels contre-nature dans un passé lointain ; par ailleurs sa viande n'est traditionnellement pas considérée comme consommable, alors que celle de la chèvre ou de la brebis l'est[1].