À l'Ouest, rien de nouveau

La compagnie se réjouit : sur les 150 soldats supposés revenir, il n’en reste plus que 80, chaque homme a donc droit à une double ration de nourriture et de tabac. Paul Bäumer, le héros, explique pourquoi il s’est engagé : c’est son professeur, Kantorek, qui l’a convaincu de se battre pour son pays. Un de ceux qui étaient hésitants à l’idée de se porter volontaire, Joseph Behm, est l’un des premiers à tomber.

Paul accompagné par d’autres soldats se rend ensuite à un Lazarett (terme allemand pour un hôpital de campagne) pour aller voir Franz Kemmerich, amputé d'une jambe. Ce dernier n’a pas encore été prévenu de son opération et reste confiant sur son état. La vérité est tout autre, et l'un des soldats, Müller, espère récupérer ses bottes…

Paul se souvient de son entraînement avant la guerre : Himmelstoss qui était chargé de s’occuper de son groupe, était tyrannique et imposait chaque fois un peu plus aux futurs soldats. Le jeune homme se demande ensuite ce qu’il fera s'il survit. Pour lui, sans le soutien des autres soldats, il serait devenu fou depuis longtemps. Il se rend ensuite une dernière fois au Lazarett pour voir Kemmerich. Celui-ci avant de mourir demande à Paul d’apporter ses bottes à Müller. Il meurt dans son lit, les médecins sont débordés. On l’enlève du lit rapidement et on se débarrasse de ses affaires car on manque de place.

Katczinsky est un soldat débrouillard, d’une quarantaine d’années qui fait partie des amis de Paul : il parvient toujours à trouver de la nourriture, du bois, des cigarettes ou d’autres choses. Il est souvent aidé par Haie Westhus. Albert Kropp est un penseur et Tjaden, quant à lui, déteste Himmelstoss. Finalement, avant de repartir au front, le groupe de soldats s’est vengé de Himmelstoss en l’isolant puis en le frappant en groupe.

La compagnie de Paul est agrandie par de nouvelles recrues et doit repartir au front. Une nuit, des chevaux « crient de douleur », mais personne ne peut les achever, c’est trop dangereux. Beaucoup de soldats meurent par la suite : ils sont bombardés dans un cimetière par des obus au gaz. Peu après, Kat et Paul trouvent une oie pour la rôtir. Ils rapportent les restes à leur compagnie...

Müller demande à tout le monde ce qu'ils feraient si la guerre était finie. Chacun lui répond à sa façon. Himmelstoss apparaît et Tjaden commence à lui parler insolemment et son caporal lui promet au moins cinq jours d’arrêt de rigueur. Müller continue avec sa question et celle-ci dérive jusqu'à des citations de leur ancien professeur.

Retour au front. Pendant trois jours, la compagnie doit rester sous un feu d’artillerie intense dans la tranchée. Des rations de nourriture limitées et une invasion de rats augmentent la pression sur les soldats jusqu’à ce que l’attaque redoutée des Français ait finalement lieu. Ils ne voient plus les hommes dans les adversaires qui déferlent, et essaient de tuer tous ceux qui apparaissent. Le lendemain, une nouvelle attaque ennemie massive a lieu, faisant de nombreuses victimes, en particulier parmi les recrues inexpérimentées, dont l’ami de Paul, Haie Westhus. Sur cent cinquante hommes au début, seuls trente-deux survivent.

Après les combats, ce qu’il reste de la compagnie est renvoyé à l’arrière du front, au camp d’accueil des recrues. Paul et ses amis croisent trois femmes à qui ils rendent secrètement visite la nuit. Puis, Paul prend un congé de deux semaines pour rentrer chez lui où sa mère est malade. Mais il peine à retrouver ses repères dans son pays, où l’idée de ce qui se passe au front est complètement faussée. Il rencontre son ancien camarade de classe Mittelstaedt, qui ne se prive pas de ridiculiser leur ancien enseignant Kantorek, qui les avait harcelés et incités à se porter volontaires pour le front. À la fin de sa permission, Paul va raconter à la mère de Kemmerich les circonstances de la mort de son fils. Puis il se met à songer à sa vie et à sa relation avec sa propre mère.

À l’issue de sa permission, Paul est envoyé garder un camp de prisonniers : des prisonniers russes y sont détenus dans des conditions misérables. Il partage des cigarettes avec eux et, à la fin de son séjour, son père et sa sœur viennent le voir : ils lui apportent des galettes de pommes de terre préparées par sa mère cancéreuse ; il en donne deux aux Russes.

Paul retrouve sa compagnie. Après une visite d’inspection du Kaiser et une conversation sur les causes et le sens de la guerre, il retourne au front. Au cours d’une patrouille, les soldats sont surpris par une attaque ennemie, Paul se réfugie dans un cratère d’obus et fait le mort. Quand un Français du nom de Gérard Duval se réfugie également dans son cratère, Paul lui enfonce son couteau de combat dans le ventre par peur de mourir. Se sentant extrêmement coupable, il promet au mourant qu’il prendra soin de sa famille, même s’il sait qu’il ne pourra pas tenir parole. En raison de la situation de danger qui persiste, Paul est contraint de rester à côté du cadavre du soldat français pendant une journée entière, jusqu’à ce qu’il puisse revenir en rampant vers la tranchée allemande. Bouleversé, il raconte à ses amis ce qu’il a vécu face à l’ennemi et ses remords. Kat et Albert essaient de le calmer.

Les soldats gardent un village abandonné où ils passent du bon temps. Mais lors d'une offensive ennemie, Paul et Albert sont blessés et d'abord emmenés à un hôpital de campagne, où Paul est opéré puis transféré dans un hôpital catholique. Là, la jambe d'Albert est amputée. Après quelques semaines à l'hôpital, Paul est en congé et doit dire au revoir à Albert le cœur gros. Paul est à nouveau sollicité par le régiment et repart au front. Il a maintenant 20 ans, il est donc militaire depuis deux ans.

Paul a connu de nombreuses autres affectations de première ligne. Ses amis Berger, Müller, Leer et leur commandant de compagnie Bertinck meurent. Finalement Katczinsky aussi, malgré la tentative désespérée de Paul de le sauver. Detering déserte, mais est repris et vraisemblablement abattu. Certains jeunes soldats souffrent de crises de première ligne. Ils ne sont pas à la hauteur de leurs terribles expériences. Paul décrit à quel point la situation des Allemands est misérable et combien les Alliés sont supérieurs ; il décrit l'été 1918 avec tous ses tourments. Paul ne peut plus supporter la cruauté de la guerre : « Pourquoi ? Pourquoi n'y a-t-il pas de fin ? » Bien que les soldats soient informés du cessez-le-feu à l'Est, et bien que le narrateur introduise les termes « mutinerie » et « révolution » dans son récit, il ne vient jamais à l'esprit de Paul ou des autres soldats survivants que eux-mêmes pourraient contribuer activement à la fin espérée de la guerre.

Paul a la paix parce qu'il a avalé du gaz. Tous ses amis sont déjà tombés, il est le dernier des sept de sa classe ; il s'attend à ce que l'armistice arrive bientôt. Il se demande si sa génération pourra retrouver sa voie après la guerre ; il est calme et recueilli.

En octobre 1918, peu avant la fin de la guerre, Paul mourut, comme le rapporte un narrateur anonyme. Son visage semble presque paisible. C'était si calme au front ce jour-là que le rapport de l'armée se limitait à la phrase qu"à l'ouest rien de nouveau".

• Henri Barbusse, Le Feu, roman pacifiste
• Paul Valéry, La Crise de l'esprit, essai

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