Xavier Le Pichon

Xavier Le Pichon étudie à l'Institut Saint-Paul[1] de Cherbourg (Cherbourg-en-Cotentin depuis 2016), puis au lycée privé Sainte-Geneviève. Il obtient une licence en physique à l'université de Caen en 1959. En 1963 il devient assistant de recherche à l'université Columbia de New York et trois ans plus tard, en 1966, il soutient sa thèse de doctorat, à l'université de Strasbourg, sur la structure géophysique de la dorsale médio-atlantique, concluant à l'impossibilité d'un modèle dynamique. Mais les résultats obtenus par le géophysicien anglais Frederick Vine sur le profil de la dorsale de l'océan Pacifique lui font comprendre son erreur, et il adhère alors au modèle du « tapis roulant » de Harry Hess[2].

Le Pichon s'est rendu célèbre pour avoir proposé un modèle quantitatif[3] de tectonique des plaques en 1968. Ce modèle, basé sur le principe mis au point par Dan Peter McKenzie et Robert L. Parker l'année précédente, est composé de six plaques et montre leurs mouvements relatifs depuis 120 millions d'années. Pour illustrer ce modèle Le Pichon fera appel à Tanguy de Rémur. Grâce à ce modèle, la compréhension de la répartition des tremblements de terre et de l'histoire des continents a été grandement améliorée[4]. En 1973, il écrit, avec Jean Bonnin et Jean Francheteau, le livre Plate Tectonics, qui est resté durant plusieurs années l'ouvrage de référence dans le domaine[5].

En 1969, il prend la tête du département de géologie du centre d'océanologie de Brest. Puis, en 1978, il devient professeur à l'université Pierre-et-Marie-Curie de Paris et, en 1984, il est nommé directeur du département de géologie de l'École normale supérieure.

Depuis 1986 il détient la chaire de géodynamique au Collège de France.

En parallèle avec cette activité de chercheur, Xavier le Pichon, fervent catholique, mène une intense activité associative envers les handicapés mentaux. En 1972, il raconte l'expérience du renouveau charismatique américain à un groupe de prière autour de Pierre Goursat et Martine Laffitte qui donneront naissance à la communauté de l'Emmanuel. Depuis 1976, il vit avec sa famille dans un foyer d'accueil de la communauté de L'Arche[6] qui s'occupe de personnes handicapées.

Xavier Le Pichon préside depuis 1995 l'association « Les Amis de la cité de Dieu », devenue en 2000 l'A.D.S.P.E.M[7], qui a été créée avec le soutien de Jean Vanier et du cardinal Godfried Danneels sur le domaine de la Pène, acquis en 1989 à l'initiative du père Thomas Philippe et du père ermite Patrick Meaney[8], situé entre Saint-Geniez et Châteaufort, où sont implantées deux communauté contemplatives de la Congrégation Saint-Jean. Le domaine de la Pène est depuis 2012 la propriété du diocèse de Toulon[9] - [10].

Il est membre de l'Académie catholique de France[11] fondée en 2008.

On peut citer, entre autres[12] :

• Médaille d'argent du CNRS en 1973
• Médaille Maurice Ewing en 1984, décernée par l'Union américaine de géophysique
• Membre de l'Académie des sciences en 1985
• Chevalier de la Légion d'honneur en 1985
• Prix japonais en 1990
• Officier de l'ordre national du Mérite en 1990
• Médaille Wollaston de la Société géologique de Londres en 1991
• Membre associé de l'Académie nationale des sciences des États-Unis en 1995
• Prix Balzan en 2002

• avec J. Francheteau et J. Bonnin, Plate Tectonics, Elsevier, 1973, 300 p.
• avec G. Pautot, Le fond des océans, PUF, coll. « Que sais-je ? », 1976, 128 p.
• avec C. Riffaud, Expédition Famous, à 3 000 m sous l'Atlantique, Albin Michel, 1976, 300 p.
• Kaiko, voyage aux extrémités de la mer, éditions Odile Jacob-Le Seuil, 1986, 255 p.
• Aux racines de l'homme : de la mort à l'amour, Presses de la Renaissance, 1997, 300 p.
• avec Tang Yi Jie, La mort, Desclée de Brouwer, 1999, 154 p.
• Communication et communion, L'Arche-La Ferme, 1998, 133 p.

• la tectonique des plaques

• Site officiel
• Ressources relatives à la recherche :
  • Canal-U
  • Collège de France
  • Diffusion des savoirs de l'École normale supérieure
  • (en) ResearchGate
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Nationalencyklopedin
• Notices d'autorité :

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• Site personnel
• Maison Thomas Philippe La Pène
• Xavier Le Pichon Fondation internationale Prix Balzan

• Une vidéo d'autobiographie scientifique de Xavier Le Pichon : « La Tectonique des Plaques cinquante ans après : souvenirs et réflexions d'un des acteurs de sa mise en place »[13]