X-Plane (jeu vidéo)

X-Plane se présente comme un « logiciel intégré » de simulation de vol car il inclut tous les outils de base pour construire ou pour modifier les avions ou les décors.

De nombreux utilisateurs ont ainsi développé des extensions ; certains exploitent le simulateur pour d'autres véhicules : terrestres, trains et même un bateau pilotable. Ces extensions sont soit gratuites (fin 2010, il existait plus de 4 000 avions ou de variantes d'avions et 2 000 scènes gratuites) soit payantes.

Une communauté importante s'est formée autour de ce simulateur avec de nombreux sites et de forums spécialisés.

X-Plane supporte l'ajout d'extensions, programmes de tiers ajoutant des fonctionnalités absentes du programme d'origine[4].

L'une de ces fonctionnalités est le plugin XSquawkBox qui permet aux utilisateurs de rejoindre d'autres pilotes sur un réseau aérien virtuel en ligne[5]. L'utilisateur peut se connecter à des serveurs Internet IVAO et VATSIM pour voler en direct avec d'autres avions et des contrôleurs aériens qui sont des utilisateurs du simulateur. Il existe aussi des compagnies virtuelles qui proposent aux joueurs de s'engager et de voler en mode « multijoueurs » aux couleurs de la compagnie. Chaque compagnie propose des services variables : formations, vols évènements.

X-Plane intègre nativement la communication Ethernet entre plusieurs machines (même dotées d'OS différents) pour permettre les interactions d'un poste « instructeur » avec un poste « élève » ou pour distribuer entre plusieurs machines les calculs d'affichage multiples.

Bien que la version « grand public » de X-Plane soit aussi utilisée par des pilotes professionnels, il existe une version destinée à l'industrie aéronautique. Elle a reçu l'agrément de la FAA (administration fédérale de l'aviation américaine) lorsqu'elle est utilisée en association avec certains matériels pour l'entraînement des pilotes en Vol à vue et Vol aux instruments[6].

La simplicité d'utilisation et la fiabilité du modèle de vol pour prévoir les performances d'un appareil ont poussé plusieurs entreprises à utiliser X-Plane pour créer des avions réels. Les équipes à l'origine du CarterCopter ont par exemple utilisé X-Plane pour leurs recherches sur ce modèle[7]. Le concepteur de l'avion Atlantica a également utilisé X-Plane dans les premières étapes du design de l'appareil[8].

X-Plane est en perpétuelle évolution et de nouvelles versions sortent fréquemment : en moyenne plusieurs versions bêta par mois et une version stable tous les trimestres. Des modifications importantes peuvent apparaître au cours de la vie d'une version majeure, pendant laquelle les mises à jour sont gratuites.

Ces mises à jour fréquentes et ces évolutions importantes sont souvent sources d'incompréhensions pour les habitués de Flight Simulator (Microsoft), dont les mises à jour avaient habituellement une durée de vie de plusieurs années.

Les multiples versions 9.xx se sont étalées en quatre années. Les versions 10.00 à 10.52 se sont réparties de fin 2011 jusqu'à mars 2017 où la version 11.00 a été déclarée stable. En juillet 2017, la version 11.02[16] est "Release candidate 2" : très proche de devenir la prochaine version « stable » ... jusqu'à l'apparition de la suivante, 11.03 béta, qui sera rendue publique quelques semaines plus tard.

L'utilisation des versions bêta de X-Plane, bien que publiques, est fortement déconseillée aux utilisateurs débutants, même si certaines modifications ou « mods » nécessitent l'utilisation des versions bêta de X-Plane.

Avec la mise à jour bêta publique 1 11.50 d'X-Plane (X-Plane 11.50 Public Beta 1) du 2 avril 2020 est diffusée une nouveauté : le nouveau moteur graphique Vulkan (Metal sur Mac), successeur d'OpenGL[17]. Les deux moteurs graphiques cohabitent dans le simulateur et les utilisateurs peuvent choisir entre OpenGL et Vulkan / Metal.

La version 11.50 stable sort le 9 septembre 2020. Avec les plusieurs mois laissés aux éditeurs de contenus tiers, la grande majorité de leurs produits est donc mise à jour et compatible avec Vulkan / Metal

Cette nouvelle version est compatible avec MacOS, Windows et Linux.

Le changement de moteur graphique vise à apporter un gain significatif d'images par seconde aux utilisateurs[18].

X-Plane existe nativement pour MacOS depuis ses premières versions (1993) puis Windows depuis la version 2.0 (1996) et Linux depuis la version 8.0 (2004). Le système graphique OpenGL commun aux trois OS est utilisé pour la version Mac et Linux.

Alors qu'il n'était jusque-là disponible que sous forme de DVD, une version dématérialisée de X-Plane est proposée à partir de la version 11 sur le site officiel de Laminar Research et sur la plate-forme Steam à partir de juillet 2014[19].

Alors que pour la version XP11, les nouvelles machines Apple munies d'un processeur "Apple Silicon" doivent faire appel à Rosetta II (traducteur convertissant le code x86_64 vers l’architecture Arm64 utilisée par les puces M1 et M2) pour le faire fonctionner, la version XP 12 sera écrite nativement pour les nouvelles puces Apple .

Une version de X-Plane pour iPhone et iPod Touch est publiée fin 2008[20]. Il s'agit d'une version réduite pour rester compatible avec les limites de la machine, pilotée grâce aux accéléromètres embarqués et qui n'a que peu de rapport avec la version « bureau » (la vue du cockpit est réduite à sa plus simple expression, les paysages sont de qualité moindre).

La version iPad est plus complète car elle dispose d'un peu plus de ressources ; elle reste encore loin de la version pour ordinateur de bureau, sans parler des versions « professionnelles. »

Laminar a aussi porté X-Plane sur les machines Palm Pre et Android.

Contrairement à celles pour « ordinateur de bureau », ces versions sont plus orientées vers une utilisation ludique dans le sens où elles ne peuvent servir à aucun apprentissage réel de vol, notamment à cause de l'absence de périphériques de commande, comme des instruments des tableaux de bord des avions réels.

Ces versions assurent la plus grande partie des revenus de l'éditeur grâce à leur forte diffusion, ce qui lui a permis de repousser par deux fois la sortie de la prochaine version (X-Plane 10) pour avoir placé la barre « ridiculement haut[21] » sans pour autant se trouver à court de financement du projet.