Who's Next

Cet album prend ses sources dans le projet Lifehouse, abandonné. Pour ce projet, Townsend avait enregistré des bandes « démo » dans son studio personnel, jouant de tous les instruments. Curieusement, les démos s'avèrent extrêmement proches du résultat final : l'interprétation par tout le groupe. Townshend avait décrit ce projet comme un opéra-rock futuriste, enregistré en direct, mais constituant également la musique d'un film. Ceci se montra particulièrement impraticable à plusieurs niveaux. S'ensuivit une perte de confiance du groupe, ainsi qu'une querelle entre Pete Townshend et le manager Kit Lambert. Des années plus tard, Townshend avouera que l'échec du projet le mena au bord de la dépression nerveuse et même du suicide[1] : lors d'une fête donnée par les Who dans un immeuble à dix étages, Townshend s'approcha de la fenêtre avec la ferme intention de sauter dehors avant d'être arrêté par un des fêtards.

Plusieurs pistes furent enregistrées à New York, mais le groupe revint en studio avec le producteur Glyn Johns avant de repartir à zéro. Bien que le projet Lifehouse ait été abandonné, des bribes de cette œuvre réapparurent sur ce qui allait être Who's Next. Un passage de Pure and Easy — chanson décrite par Townshend comme le pivot central de Lifehouse - réapparaît dans les lignes finales de The Song Is Over. Un concept initial de Lifehouse était de créer un synthétiseur capable de s'alimenter des données personnelles de membres du public pour créer des musiques[1]. Il a beaucoup été cru que ce sont les statistiques vitales de Meher Baba qui ont généré la piste jouée par le synthétiseur dans Baba O'Riley[2].

Cependant, l'abandon du projet permit aux membres du groupe d'acquérir une certaine liberté, puisqu'ils purent se concentrer sur les morceaux individuels.

Bien que le projet initial de Townshend ait échoué, il continua de développer le concept, le revisitant dans plusieurs albums. De surcroît, les compositions de Pete Townshend destinées à Lifehouse et abandonnées pour Who's Next serviront à alimenter la discographie des Who jusqu'au décès de Keith Moon en 1978.

Who's Next est l'un des plus grands succès critiques et populaires du groupe. D'autre part, c'est le seul album du groupe à avoir atteint la première place des ventes dans la patrie des Who, la Grande-Bretagne. Également, il atteint la quatrième place aux États-Unis, renouvelant la performance de Tommy deux ans plus tôt. Le critique réputé Robert Christgau donna un « A », soit l'une des plus hautes notes de son système de notation. L'album est également très bien reçu par Rolling Stone et d'autres ouvrages spécialisés[3].

Certaines chansons, dont Baba O'Riley, sont devenus des classiques pour les radios FM américaines, et seront diffusées de nombreuses fois. Cet album a un ancrage très particulier dans la culture populaire ; certains titres servent de bande originale à des films ou à des séries télévisées. Les exemples les plus typiques en sont les séries américaines Les Experts : Miami et Les Experts : Manhattan, dont les génériques sont accompagnés respectivement de Won't Get Fooled Again et Baba O'Riley.

Les opinions des membres du groupe divergent à son sujet : Roger Daltrey estime que Who's Next est, et de loin, le meilleur album jamais enregistré par le groupe[4]. Le chanteur pense que seul Who's Next a su cristalliser la puissance du groupe en concert avec le raffinement du studio. Pete Townshend exprime quant à lui son amertume face à l'échec du projet Lifehouse, qu'il estimait être le pinacle de sa carrière. Ce qui ne peut être discuté, c'est que ce disque représente un des chefs-d'œuvre des Who et un album qui a durablement marqué son époque ainsi que la sphère de la musique populaire. Par exemple, les synthétiseurs sont rapidement devenus une composante essentielle de la musique rock ; il convient de se rappeler que les Who sont parmi les premiers promoteurs de ce nouvel instrument. L'année 1971 est marquée par la parution de nombreux albums de grande qualité : on peut citer Sticky Fingers des Rolling Stones, Led Zeppelin IV de Led Zeppelin, Meddle des Pink Floyd ou What's Going On de Marvin Gaye. Le rock a alors atteint une maturité et une envergure stupéfiantes au début des années 1970, et c'est en partie grâce aux Who et à Who's Next.

L'album a été immédiatement reconnu pour le son dynamique et unique, lié notamment à l'utilisation pionnière de synthétiseurs, permise par les grands progrès faits en ingénierie sonore depuis la décennie précédente. Le résultat était proprement stupéfiant à l'époque, sans précédent dans la musique rock (bien que mal apprécié par certains fans des Who de l'époque). Le son souvent agressif de cet album tranche avec des moments de picking à la guitare acoustique, et le chant arrogant de Roger Daltrey alterne avec des moments plus calmes et introspectifs.

Townshend utilisa les synthétiseurs de différentes manières : comme un effet de bourdon sur plusieurs chansons, comme Baba O'Riley et Won't Get Fooled Again, et, d'autre part, dans un rôle plus délicat, comme dans l'introduction de Bargain ; enfin comme imitateur de sons, dans The Song Is Over, où le son ressemble à celui d'une bouilloire en ébullition. Townshend utilisa également un effet appelé Envelope Follower dans la chanson Going Mobile pour moduler le spectre de sa guitare, donnant ainsi un son couinant qui dégénère en gargouillement à la fin du morceau.

L'album débute avec l'innovant Baba O'Riley, avec Townshend au piano et Dave Arbus (d'East Of Eden) au violon. Nommé ainsi en référence à Meher Baba (gourou de Townshend) et Terry Riley (figure incontournable de la musique avant-gardiste), la piste réunit les expérimentations de Townshend sur le synthétiseur et des textures exotiques avec le son hard rock traditionnel. Autres chansons caractéristiques : la ballade Behind Blue Eyes et la piste finale de l'album, l'épique poids-lourd rock Won't Get Fooled Again.

Toutes les chansons sont écrites par Pete Townshend, sauf indication contraire.

The Who

• Roger Daltrey - chant
• Pete Townshend - guitares, orgue, VCS3, synthétiseur ARP 2500, chant, piano sur Baba O'Riley
• John Entwistle - basse, cuivres, chant, piano sur My Wife
• Keith Moon - batterie et percussions

Musiciens additionnels

• Dave Arbus - violon sur Baba O'Riley
• Al Kooper - orgue Hammond sur la version alternative de Behind Blue Eyes
• Nicky Hopkins - piano sur The Song Is Over et Getting In Tune
• Leslie West - guitare solo sur Baby, Don't You Do It et Love Ain't for Keeping (version électrique)

Plusieurs chansons de l'album sont reprises dans des séries TV : Baba O'Riley dans Les Experts : Manhattan (générique) et Dr House (saison 1), 1001 pattes ; Won't Get Fooled Again dans Les Experts : Miami (générique).

La chanson Behind Blue Eyes a été reprise par le groupe Limp Bizkit en 2003.

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• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Who's Next » (voir la liste des auteurs).