Werner Henke

Henke a été élevé à Rudak, un petit village à proximité de Toruń. Lorsque Toruń est rattaché à la Pologne en 1920, la famille Henke déménage à Celle dans la province de Hanovre. Henke rejoint la Reichsmarine en avril 1934 après plusieurs années passées dans la marine marchande.

Henke étudie à l'Académie navale de Mürwik et sert sur le croiseur lourd allemand Admiral Scheer. En cinq ans de formation, il n'a passé qu'une semaine à étudier la tactique de guerre des U-boote. En 1937, il passe deux ans stationné à la base navale de Pillau (Baltiysk). En mai 1939, il est affecté à bord du cuirassé SMS Schleswig-Holstein, où il prend part aux premiers coups de canons de la Seconde Guerre mondiale lors de la bataille de Westerplatte.

En avril 1940, il commence six semaines de formation à l'école de U-boote à Neustadt in Holstein. Avant la fin de sa formation, il a été reconnu coupable de désertion et envoyé à une unité de châtiment. En novembre, il a été affecté à l'U-124.

En novembre 1941, il est envoyé à l'école de commandement sous-marine et le 21 février 1942, l'U-515 débute sa période de formation sous le commandement de Henke.

Au cours de ses 7 patrouilles qui l'ont amené dans l'Atlantique Nord et jusqu'au golfe de Guinée, l'U-515 a coulé 23 navires et en a endommagé deux autres qui ont coulé plus tard, en plus d'endommager deux autres navires qui eux, n'ont pas coulé.

Henke a été capturé lorsque l'U-515 a été coulé à 15 h 10 le 9 avril 1944 dans l'Atlantique, au nord-ouest de Madère, à la position 34° 35′ N, 19° 18′ O, par des bombes du porte-avions d'escorte américain USS Guadalcanal et des charges de profondeur des destroyers d'escorte USS Pope (en), USS Pillsbury (en), USS Chatelain (en) et USS Flaherty (en). 40 survivants ont été faits prisonniers par les navires de guerre.

Tombe de Werner Henke à Fort Meade, en 2008.

Une diffusion de propagande britannique l'avait accusé à tort de tirer sur des survivants britanniques du Ceramic, un navire à passagers coulé par l'U-515 le 7 décembre 1942. Henke a donc cru que les britanniques voulaient le juger comme criminel de guerre. Étant au courant, le Capitaine Daniel V. Gallery (en), dans l'espoir d'extorquer des renseignements de lui ou de son équipage, le menace de le renvoyer aux britanniques s'il ne coopère pas. Gallery parvient à lui faire signer un document acceptant de coopérer avec les interrogateurs.

Henke a été interné dans un centre de renseignement militaire, connu sous le nom de P. O. Box 1142 à Fort Hunt, en Virginie, sous la menace d'une extradition vers l'Angleterre s'il ne coopérait pas. Le 15 juin 1944, il se dirigea vers la clôture du centre de renseignement et commença à grimper. Malgré l'ordre de s'arrêter, il continua à grimper jusqu'à ce qu'un gardien l’abatte d'une rafale de mitrailleuse.

Henke a été promu à titre posthume Korvettenkapitän. Il est enterré au cimetière Fort George G. Meade, dans le Maryland, avec 32 autres prisonniers de guerre allemands et 3 prisonniers de guerre italiens.

Une cérémonie durant le jour Volkstrauertag (l'équivalent allemand du Memorial Day) se tient chaque année en novembre, où l'Attaché militaire de l'ambassade allemande à Washington DC dépose une couronne avec un ruban aux couleurs du drapeau allemand en commémoration de tous ceux enterrés à Fort George G. Meade. Il n'est pas rare de voir des fleurs devant sa tombe.

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